Żaba z zagadką

Przez ponad 100 lat niewielka tropikalna żaba pozostawała niezauważona przez naukę, ponieważ błędnie przypisywano ją do innego gatunku.

Choć była szeroko rozpowszechniona, łatwa do znalezienia i dobrze znana lokalnym badaczom, nigdy oficjalnie jej nie rozpoznano.

Nowe badanie wykazało, że Pristimantis milpe jest odrębnym gatunkiem, pokazując, jak historyczne kolekcje muzealne wciąż mogą prowadzić do nieoczekiwanych odkryć dotyczących bioróżnorodności Ziemi.

Stulecie naukowej zagadki

Naukowcy z Papieskiego Uniwersytetu Katolickiego w Ekwadorze oficjalnie opisali Pristimantis milpe, znaną również jako żaba rozbójnicza Milpe, po odkryciu, że przez pokolenia błędnie ją identyfikowano.

Przełom nastąpił podczas analizy zachowanych okazów żab zebranych w Ekwadorze w XIX wieku. Te historyczne okazy znajdują się w Muzeum Historii Naturalnej w Londynie, gdzie naukowcy mogli porównać je ze współczesnymi populacjami żab występującymi w lasach zachodniego Ekwadoru i południowej Kolumbii.

Badania wykazały, że pierwotne okazy błędnie powiązano z innym gatunkiem. W rezultacie żaba, którą obserwowano przez dziesięciolecia, nigdy nie otrzymała własnej tożsamości naukowej.

Odkrycie opublikowano w międzynarodowym czasopiśmie naukowym ZooKeys, specjalizującym się w badaniach nad bioróżnorodnością i taksonomią.

Szeroko rozpowszechniona żaba o ukrytej tożsamości

W przeciwieństwie do wielu nowo odkrywanych gatunków, które są rzadkie lub występują wyłącznie na odizolowanych obszarach, Pristimantis milpe jest zaskakująco pospolita. Jej znany zasięg obejmuje ponad 67 000 kilometrów kwadratowych lasów Chocó, rozciągających się od zachodniego Ekwadoru po południową Kolumbię.

Żaba może żyć w różnych środowiskach – od obszarów położonych niemal na poziomie morza po lasy znajdujące się około 1200 metrów nad jego poziomem. Naukowcy twierdzą, że charakterystyczne nocne odgłosy tego gatunku sprawiają, że stosunkowo łatwo wykryć go w naturalnym środowisku.

Gatunek należy do grupy określanej powszechnie mianem żab rozbójniczych – zróżnicowanej rodziny płazów występujących w Ameryce Środkowej i Południowej. Mimo szerokiego występowania pozostawał naukowo niezauważony z powodu wieloletniego błędu w klasyfikacji.

Nocna „klikająca” żaba Chocó

Żaba rozbójnicza Milpe jest najbardziej aktywna po zmroku. Samce zwykle siedzą na liściach krzewów i bromelii, kilka metrów nad ziemią, wydając głośne odgłosy przypominające klikanie.

Gatunek wykazuje również widoczne różnice między samcami a samicami. Samice często mają jaśniejsze ubarwienie na nogach i w innych częściach ciała, w tym pomarańczowe lub jasnoniebieskie odcienie połączone z ciemnymi wzorami. Samce zazwyczaj mają bardziej jednolity i mniej kolorowy wygląd.

Żaba żyje w regionie Chocó, jednym z najbardziej bioróżnorodnych obszarów leśnych na świecie. Ten ekosystem jest domem dla niezwykłej różnorodności roślin i zwierząt, dlatego każde nowe odkrycie ma znaczenie dla lepszego poznania i ochrony lokalnej przyrody.

Dlaczego kolekcje muzealne wciąż mają znaczenie

Odkrycie Pristimantis milpe pokazuje, jak ważne pozostają kolekcje historii naturalnej. Okazy przechowywane przez dziesięciolecia, a nawet stulecia, pozwalają współczesnym naukowcom powracać do nierozwiązanych zagadnień i weryfikować wcześniejsze klasyfikacje.

W tym przypadku badacze połączyli analizę starych materiałów muzealnych z obserwacjami żyjących żab w ich naturalnym środowisku. Takie podejście pomogło im dostrzec różnice, które wcześniejsi naukowcy przeoczyli, i potwierdzić, że żaba reprezentuje odrębny gatunek.

Santiago Ron, główny autor badania, analizował oryginalne okazy w Londynie podczas prac nad problemem klasyfikacji. Według zespołu badawczego powiązanie nazw naukowych z rzeczywistymi populacjami jest niezbędne do dokładnego poznania bioróżnorodności.

Nowe odkrycia wśród znanych gatunków

Historia Pristimantis milpe pokazuje, że odkrycia nie zawsze wymagają eksplorowania nieznanych miejsc. Czasami ważne znaleziska kryją się w istniejących kolekcjach lub wśród gatunków, które przez pokolenia pozostawały niezauważone.

Naukowcy uważają, że wiele zagadek dotyczących bioróżnorodności Ziemi wciąż pozostaje nierozwiązanych, nawet w przypadku zwierząt, które wydają się dobrze znane. Połączenie badań historycznych, nowoczesnych technologii i obserwacji terenowych nadal pozwala zdobywać nowe informacje o świecie przyrody.

Żaba rozbójnicza Milpe przypomina, że nawet pospolite gatunki mogą skrywać naukowe niespodzianki, a muzea wciąż mogą kryć odkrycia czekające na odnalezienie.