Il Ghepardo che Non Era Tale

Per decenni, il predatore estinto Miracinonyx trumani è stato ampiamente conosciuto come il ghepardo americano per via del suo corpo slanciato e delle lunghe zampe.

Una nuova ricerca mostra ora che questa somiglianza era fuorviante. Le prove genetiche e chimiche suggeriscono che l’animale fosse in realtà un parente stretto del puma, capace di sopravvivere in un’enorme varietà di ambienti e di nutrirsi persino di pesci nell’Artico.

Un Parente del Puma sotto Mentite Spoglie

I ricercatori guidati da scienziati dell’Università della California, Santa Cruz, hanno analizzato paleogenomi nucleari e isotopi stabili provenienti da resti fossili di Miracinonyx trumani. I risultati, pubblicati su Current Biology, hanno confermato che la specie non era strettamente imparentata con i veri ghepardi.

Era invece una specie sorella del puma moderno e si separò da quella linea evolutiva circa 2,6 milioni di anni fa.

Il suo aspetto simile a quello di un ghepardo sembra quindi essere un esempio di evoluzione convergente, in cui animali non imparentati sviluppano indipendentemente caratteristiche simili perché sottoposti a pressioni ambientali comparabili.

Il corpo affusolato e le lunghe zampe anteriori dell’animale potrebbero averlo aiutato a muoversi con efficienza attraverso gli ambienti aperti. Tuttavia, a differenza di un predatore altamente specializzato nella corsa veloce, M. trumani sembra essere stato molto più adattabile.

Il Suo Areale Raggiungeva l’Artico

Lo studio amplia inoltre in modo significativo l’areale geografico conosciuto della specie.

I ricercatori hanno scoperto che M. trumani viveva circa 20 gradi di latitudine più a nord di quanto riconosciuto in precedenza. I fossili mostrano che le popolazioni abitavano aree che si estendevano dalle regioni temperate, come Wyoming e Florida, fino allo Yukon artico.

Si stima che gli adulti pesassero circa 150 libbre, fossero alti circa 3 piedi e misurassero circa 8 piedi dalla testa alla coda.

L’autrice principale Cassatt-Johnstone ha spiegato che la specie mostrava una notevole flessibilità ecologica, simile a quella dei puma moderni. Ha inoltre osservato che il team ha identificato mutazioni con perdita di funzione in geni coinvolti nei ritmi circadiani, che potrebbero aver aiutato le popolazioni settentrionali ad affrontare gli estremi cicli stagionali di luce delle estati e degli inverni artici.

I Felini del Nord Potrebbero Aver Mangiato Pesce

Una delle scoperte più sorprendenti riguarda la dieta.

Le prove basate sugli isotopi stabili suggeriscono che le popolazioni artiche occupassero una nicchia ecologica molto diversa da quella delle popolazioni più meridionali. Nello Yukon, i felini sembrano essere stati consumatori terziari e potrebbero essersi nutriti in larga misura di pesci anadromi come i salmoni.

Più a sud, probabilmente cacciavano prede terrestri nelle praterie aperte.

Il coautore dello studio Matthew Wooller ha spiegato che la specie occupava un enorme areale geografico, mostrando al contempo forme di specializzazione molto diverse alle due estremità del suo territorio. Questa flessibilità potrebbe aver aiutato M. trumani a sopravvivere in ambienti caratterizzati da differenze estreme di clima e disponibilità di cibo.

La Genetica Rivela Altre Sorprese

I ricercatori hanno sequenziato genomi ad alta copertura provenienti da fossili risalenti a un periodo compreso tra 23.000 e 31.000 anni fa. L’analisi ha rivelato un’altra caratteristica insolita: M. trumani, insieme a tutte le linee evolutive di felidi incluse nello studio, non possedeva una versione funzionale di un gene coinvolto nella percezione dei sapori acidi.

È già noto che i felini non possiedono recettori funzionali per il gusto dolce, ma questo rappresenta il primo caso documentato di inattivazione del gene del gusto acido nei felidi.

Questi cambiamenti sensoriali possono talvolta essere associati a diete specializzate, anche se i ricercatori non hanno individuato una spiegazione unica per questa perdita.

Un Lento Declino Prima dell’Estinzione

I genomi hanno inoltre mostrato una bassa diversità genetica nelle popolazioni del Wyoming e dello Yukon. Tuttavia, i ricercatori non hanno trovato segni di consanguineità estrema o di un improvviso collasso della popolazione. Al contrario, le prove indicano un declino graduale durato dal Pleistocene inferiore fino a quello superiore.

L’autrice senior Beth Shapiro ha spiegato che la bassa diversità genetica, da sola, difficilmente sarebbe stata la causa dell’estinzione. Ha suggerito invece che un declino a lungo termine potrebbe aver ridotto la capacità della specie di adattarsi ai cambiamenti delle condizioni ambientali.

Lo studio mostra infine quanto le apparenze possano essere fuorvianti negli animali estinti. Miracinonyx trumani sembrava un ghepardo, ma la sua genetica, la sua dieta e il suo stile di vita rivelano un predatore molto più complesso, plasmato dal proprio percorso evolutivo.