Felino Engañoso

Durante décadas, el depredador extinto Miracinonyx trumani fue ampliamente conocido como el guepardo americano debido a su cuerpo esbelto y patas largas.

Ahora, una nueva investigación muestra que la semejanza era engañosa. Evidencia genética y química sugiere que el animal en realidad era un pariente cercano del puma moderno, capaz de sobrevivir en una amplia gama de ambientes e incluso de depender de peces en el Ártico.

Un Pariente del Puma Disfrazado

Investigadores liderados por científicos de la Universidad de California, Santa Cruz analizaron paleogenomas nucleares e isótopos estables de restos fósiles de Miracinonyx trumani. Sus hallazgos, publicados en Current Biology, confirmaron que la especie no estaba estrechamente relacionada con los verdaderos guepardos. En cambio, era una especie hermana del puma moderno y se separó de esa línea evolutiva alrededor de 2,6 millones de años atrás. Su apariencia de guepardo parece ser un ejemplo de evolución convergente, donde animales no relacionados desarrollan características similares de forma independiente debido a presiones ambientales comparables. El cuerpo estrecho y las patas delanteras largas del animal pueden haberle ayudado a desplazarse eficientemente en paisajes abiertos. Sin embargo, a diferencia de un depredador altamente especializado en la carrera, M. trumani parece haber sido mucho más adaptable.

Su Área de Distribución Llegaba al Ártico

El estudio también amplía drásticamente el rango geográfico conocido de la especie. Los investigadores encontraron que M. trumani vivía aproximadamente 20 grados de latitud más al norte de lo que se reconocía previamente. Los fósiles muestran que las poblaciones habitaban áreas que se extendían desde regiones templadas como Wyoming y Florida hasta el Yukón Ártico. Se estima que los animales adultos pesaban alrededor de 150 libras, medían aproximadamente 3 pies de altura y medían unos 8 pies de la cabeza a la cola. La autora principal Cassatt-Johnstone explicó que la especie mostraba una flexibilidad ecológica notable, similar a la de los pumas modernos. Mencionó que el equipo también identificó mutaciones de pérdida de función en genes relacionados con los ritmos circadianos, lo que podría haber ayudado a las poblaciones del norte a hacer frente a los ciclos de luz estacionales extremos de los veranos e inviernos árticos.

Los Felinos del Norte Podrían Haber Comido Peces

Uno de los hallazgos más sorprendentes se refiere a la dieta. La evidencia de isótopos estables sugiere que las poblaciones que vivían en el Ártico ocupaban un nicho ecológico muy diferente al de las que estaban más al sur. En el Yukón, los felinos parecen haber funcionado como consumidores terciarios y es posible que hayan dependido en gran medida de los peces anádromos como el salmón. Más al sur, es probable que cazaran presas terrestres en pastizales abiertos. El coautor del estudio Matthew Wooller explicó que la especie ocupaba un rango geográfico enorme mientras mostraba formas muy diferentes de especialización en los extremos opuestos del mismo. Esta flexibilidad puede haber ayudado a M. trumani a sobrevivir en entornos que diferían drásticamente en clima y disponibilidad de alimentos.

La Genética Revela Más Sorpresas

Los investigadores secuenciaron genomas de alta cobertura de fósiles con edades entre 23,000 y 31,000 años. Su análisis reveló otra característica inusual: M. trumani, junto con todas las ramas de felinos incluidas en el estudio, carecía de una versión funcional de un gen involucrado en la detección de sabores ácidos. Los gatos ya son conocidos por carecer de receptores de sabores dulces funcionales, pero este es el primer caso reportado de inactivación de un gen de sabor ácido en felinos. Estos cambios sensoriales a veces pueden asociarse con dietas especializadas, aunque los investigadores no encontraron una explicación única para la pérdida.

Una Lenta Decadencia Antes de la Extinción

Los genomas también mostraron una baja diversidad genética en las poblaciones tanto de Wyoming como del Yukón. Sin embargo, los investigadores no encontraron signos de endogamia extrema o un colapso poblacional repentino. En cambio, la evidencia apunta a un declive gradual que duró desde el Pleistoceno temprano hasta el tardío. La autora principal Beth Shapiro explicó que la baja diversidad genética por sí sola no era probable que hubiera causado la extinción. Sugirió que en su lugar, un declive a largo plazo podría haber reducido la capacidad de la especie para responder cuando las condiciones ambientales cambiaban. En última instancia, el estudio muestra cómo las apariencias engañan en animales extintos. Miracinonyx trumani lucía como un guepardo, pero su genética, dieta y estilo de vida revelan un depredador mucho más complejo moldeado por su propio camino evolutivo.