Puma Pseudopuma

Przez dziesięciolecia wymarły drapieżnik Miracinonyx trumani był powszechnie znany jako amerykański gepard ze względu na swoje smukłe ciało i długie nogi. Nowe badania pokazują jednak, że podobieństwo to było mylące.

Dowody genetyczne i chemiczne sugerują, że zwierzę było w rzeczywistości bliskim krewnym nowoczesnego pumy, zdolnym do przetrwania w różnorodnych środowiskach, nawet polegającym na rybach w Arktyce.

Krewny pumy w przebraniu

Badacze pod kierownictwem naukowców z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz przeprowadzili analizę nuklearnych paleogenomów i stabilnych izotopów na szczątkach kopalnych Miracinonyx trumani. Ich wyniki, opublikowane w czasopiśmie Current Biology, potwierdziły, że gatunek ten nie był blisko spokrewniony z prawdziwymi gepardami.

Okazało się, że był on siostrzanym gatunkiem do nowoczesnej pumy, oddzielonym od tej linii ewolucyjnej około 2,6 miliona lat temu.

Jego wygląd przypominający geparda zdaje się więc być przykładem ewolucji konwergentnej, gdzie niezwiązane ze sobą zwierzęta rozwijają niezależnie podobne cechy, ponieważ spotykają podobne presje środowiskowe.

Wąskie ciało i długie przednie nogi zwierzęcia mogły mu pomóc w efektywnym poruszaniu się po otwartych krajobrazach. Jednak, w przeciwieństwie do wyspecjalizowanego drapieżnika sprintującego, M. trumani wydaje się być o wiele bardziej przystosowany.

Jego obszar dochodził do arktyki

Badanie również znacząco poszerza znany obszar geograficzny tego gatunku.

Badacze odkryli, że M. trumani zamieszkiwał miejsca około 20 stopni szerokości geograficznej na północ od wcześniej uznawanych. Skamieliny dowodzą, że populacje zamieszkiwały obszary rozciągające się od regionów umiarkowanych, takich jak Wyoming i Floryda, aż po Arktyczny Jukon.

Szacuje się, że dorosłe zwierzęta ważyły około 150 funtów, miały około 3 stóp wzrostu i mierzyły około 8 stóp od głowy do ogona.

Główna autorka Cassatt-Johnstone wyjaśniła, że gatunek ten wykazywał niezwykłą elastyczność ekologiczną, podobną do nowoczesnych pum. Zauważyła, że zespół zidentyfikował także mutacje utraty funkcji w genach odpowiedzialnych za rytm dobowy, co mogło pomóc populacjom północnym radzić sobie z ekstremalnymi cyklami światła w arktycznych latach i zimach.

Północne koty mogły jeść ryby

Jedno z najbardziej zaskakujących odkryć dotyczyło diety.

Stabilne izotopowe dowody sugerują, że populacje żyjące na Arktyce zajmowały zupełnie inną niszę ekologiczną niż te dalej na południe. W Jukonie, koty wydają się funkcjonować jako konsumenci trzeciego rzędu i mogły polegać głównie na rybach anadromicznych, takich jak łososie.

Dalej na południe prawdopodobnie polowały na zwierzęta lądowe na otwartych trawiastych terenach.

Współautor badania, Matthew Wooller, wyjaśnił, że gatunek ten zajmował ogromny obszar geograficzny, wykazując bardzo różne formy specjalizacji na przeciwnych krańcach tego obszaru. Ta elastyczność mogła pomóc M. trumani przetrwać w środowiskach znacznie różniących się pod względem klimatu i dostępności pokarmu.

Genetyka ujawnia więcej zaskoczeń

Badacze sekwencjonowali genomy o wysokim pokryciu z kopalnych okazów w wieku od 23 000 do 31 000 lat. Ich analiza ujawniła kolejną nietypową cechę: M. trumani, razem z wszystkimi liniami felidów uwzględnionymi w badaniu, pozbawiony był funkcjonalnej wersji genu odpowiedzialnego za wykrywanie kwaśnego smaku.

Koty są już znane z braku funkcjonalnych receptorów smaku słodkiego, ale jest to pierwszy opisany przypadek unieszkodliwienia genu odpowiedzialnego za kwaśny smak w felidach.Takie zmiany sensoryczne czasami mogą być związane ze specjalizowanymi dietami, chociaż badacze nie zidentyfikowali jednego wyjaśnienia dla tej utraty.

Wolny spadek przed wymarciem

Genomy również wykazały niską zróżnicowaną genetyczną w populacjach zarówno z Wyoming, jak i Jukonu. Jednak badacze nie znaleźli śladów skrajnego kłopotu z inbreedingiem ani nagłego załamania populacji. Zamiast tego, dowody wskazują na stopniowy spadek od wczesnego do późnego plejstocenu.

Senior autor Beth Shapiro wyjaśniła, że sama niska zróżnicowanie genetyczne prawdopodobnie nie spowodowało wymarcia. Zasugerowała, że długotrwały spadek mógł zamiast tego ograniczyć zdolność gatunku do reagowania na zmiany warunków środowiskowych.

Badanie ostatecznie pokazuje, jak mylne mogą być wyglądy wymarłych zwierząt. Miracinonyx trumani wyglądał jak gepard, ale jego genetyka, dieta i styl życia ujawniają dużo bardziej złożonego drapieżnika ukształtowanego przez własną ścieżkę ewolucji.