Humano-Naturaleza

La actividad humana ha transformado paisajes naturales durante siglos, pero nuevas investigaciones sugieren que la vida silvestre puede reaccionar tan fuertemente a las personas mismas como a los entornos que los humanos construyen.

Al combinar datos de seguimiento animal con registros de ubicación de teléfonos móviles anonimizados, los científicos pudieron separar la influencia de la presencia humana de los efectos de carreteras, ciudades y otros cambios permanentes en el paisaje.

El estudio, publicado en Science, analizó datos de movimiento de 4,581 mamíferos y aves representando 37 especies en los Estados Unidos continentales. Los investigadores compararon períodos coincidentes en 2019 y 2020, cuando las restricciones de COVID-19 causaron cambios importantes en cómo y dónde se movían las personas.

Un Raro Experimento Natural

La pandemia creó una oportunidad inusual para los científicos. Normalmente, es difícil medir la presencia humana directamente porque los detallados datos de movimiento rara vez están disponibles públicamente. Por lo tanto, estudios anteriores de vida silvestre a menudo se basaban en indicadores indirectos como el desarrollo urbano, tierras de cultivo o si se aplicaban reglas de confinamiento. Para este proyecto, sin embargo, los investigadores tuvieron acceso a datos de geolocalización de teléfonos celulares anonimizados a nivel de vecindario. Combinaron esos registros con información GPS semanal de animales rastreados, lo que les permitió examinar cómo respondió la vida silvestre cuando el número de personas en un área cambió sin que necesariamente cambiara el paisaje en sí.

Scott Yanco, ecólogo investigador en el Zoológico Nacional del Smithsonian y coautor principal del estudio, explicó que la inusual disponibilidad de datos de teléfonos móviles durante la pandemia permitió al equipo medir la presencia humana de manera más directa de lo que normalmente es posible. Señaló que esto ayudó a revelar efectos que se habrían pasado por alto al observar solo la modificación del hábitat.

Las Personas Importan Tanto Como los Lugares

Los resultados mostraron que las respuestas de la vida silvestre no podían explicarse generalmente solo por el cambio de paisaje.Aproximadamente el 57% de las especies estudiadas fueron influenciadas tanto por la presencia humana como por la modificación humana del entorno. La presencia humana se asoció con cambios en la cantidad de territorio utilizado por los animales o el tamaño de su nicho ambiental en el 67% de las especies de mamíferos y el 68% de las especies de aves. Los dos efectos también interactuaban. En muchos casos, la respuesta de un animal a las personas dependía de cuánto se había modificado la zona circundante, mientras que el efecto del cambio de paisaje dependía en parte de cuántas personas estaban presentes.

Aproximadamente el 67% de las especies de mamíferos y el 41% de las especies de aves redujeron la cantidad de hábitat que utilizaban en respuesta a la influencia combinada de las personas y la alteración del paisaje. Los animales parecían especialmente sensibles a la presencia humana en áreas relativamente poco desarrolladas, como parques nacionales, en comparación con entornos fuertemente urbanizados.

Diferentes Especies, Diferentes Reacciones

Uno de los hallazgos más claros fue que la vida silvestre no responde a los humanos de una manera predecible y única. Los lobos, por ejemplo, expandieron su uso del hábitat cuando las personas estaban presentes. Los investigadores sugirieron que esto podría reflejar la larga historia de conflicto de la especie con los humanos, potencialmente llevando a los lobos a dispersarse o viajar más lejos en un intento de evitarlos. Los ciervos de cola blanca mostraron una respuesta diferente. Su nicho ambiental se expandió a medida que los paisajes se modificaban, pero se reducía a medida que aumentaba la presencia humana. Las grullas canadienses mostraron el patrón opuesto. Ruth Oliver, profesora asistente en la Escuela Bren de Ciencia y Gestión Ambiental de UC Santa Barbara y coautora principal, explicó que estas reacciones contrastantes subrayan la necesidad de estrategias de conservación diseñadas en torno a especies individuales en lugar de suposiciones generales sobre el comportamiento de la vida silvestre. Hizo hincapié en que cada especie tiene diferentes necesidades de hábitat, comportamientos y amenazas.

Qué Significan los Hallazgos Para la Conservación

El estudio forma parte de la Iniciativa Internacional COVID-19 Bio-Logging, que examinó cómo respondieron los animales a los cambios dramáticos en la actividad humana durante la pandemia. La amplia colaboración involucró aproximadamente a 600 socios y ensambló aproximadamente mil millones de registros de ubicación de aproximadamente 13,000 animales. Los nuevos hallazgos sugieren que la planificación de la conservación puede necesitar considerar no solo la infraestructura permanente, sino también cuándo y dónde las personas están físicamente presentes. Esto podría influir en decisiones sobre el acceso de visitantes, áreas protegidas y el momento de las actividades humanas en hábitats sensibles. Sin embargo, el estudio no muestra si estos cambios de comportamiento son beneficiosos o perjudiciales para la vida silvestre. Los animales pueden adaptarse con éxito, o sus movimientos alterados podrían reflejar estrés. Oliver dijo que el equipo de investigación está investigando si los animales que cambian su comportamiento en respuesta a las presiones humanas enfrentan un riesgo mayor o menor de morir. La investigación, por lo tanto, agrega un importante elemento a la forma en que los científicos comprenden las interacciones entre humanos y vida silvestre. Las carreteras y las ciudades claramente importan, pero también lo hace la simple presencia de personas, y diferentes especies pueden responder de maneras dramáticamente diferentes.

Conclusión

En conclusión, este estudio revela la complejidad de las interacciones entre la vida silvestre y los humanos, destacando la importancia de considerar tanto la presencia humana como los cambios permanentes en el paisaje al planificar estrategias de conservación. La necesidad de adaptar enfoques a las necesidades específicas de cada especie resalta la importancia de una conservación basada en la diversidad biológica y el comportamiento individual de los animales. Los hallazgos sugieren la importancia de futuras investigaciones para comprender mejor cómo las diferentes especies responden a la presión humana, y qué impacto tiene esto en su supervivencia a largo plazo.