Crocodiles d'eau salée

Les crocodiles d'eau salée sont célèbres pour leur capacité à retourner sur leur territoire familier, parcourant parfois de longues distances après avoir été déplacés. Mais une nouvelle étude menée au Bangladesh a révélé que les animaux élevés en captivité peuvent se comporter très différemment.

Les chercheurs ont constaté que les crocodiles adultes élevés en captivité et relâchés dans les Sundarbans se sont installés dans la nature plutôt que de tenter de retourner vers les centres d'élevage où ils avaient vécu pendant des années. Ces résultats, publiés dans Wildlife Research, pourraient aider les conservateurs à développer des méthodes plus efficaces pour restaurer les populations de crocodiles appauvries.

Les crocodiles ont généralement un fort instinct de retour

Le comportement de retour au lieu d'origine est courant dans le règne animal, aidant les animaux à retrouver leurs nids, leurs zones d'alimentation ou leurs territoires familiers. Les crocodiliens sont des navigateurs particulièrement impressionnants et ont souvent été observés en train de retourner vers les endroits où ils avaient été capturés initialement.

Ru Somaweera, écologiste du comportement et professeur adjoint associé à l'Université Murdoch, a expliqué que cette forte capacité de retour peut créer des problèmes majeurs pour les programmes de relocalisation. Il a noté que si les crocodiles sauvages essaient souvent de retourner sur leurs territoires d'origine, les scientifiques en savaient beaucoup moins sur le comportement des animaux élevés en captivité après leur relâchement.

Pour enquêter, les chercheurs se sont concentrés sur les crocodiles d'eau salée dans la forêt de mangroves des Sundarbans au Bangladesh.

Une population qui peine à se rétablir

La population de crocodiles d'eau salée au Bangladesh a été fortement réduite par la chasse commerciale avant l'introduction de la protection légale en 1973. Malgré ces protections, la population a montré peu de signes mesurables de rétablissement.

La plupart des animaux restants connus du pays vivent dans les Sundarbans, où une enquête récente a estimé qu'il ne reste qu'environ 140 crocodiles adultes.

Les programmes de réintroduction traditionnels ont souvent reposé sur des éclosions. Cependant, les jeunes crocodiles connaissent des taux de survie très faibles et mettent plusieurs années avant d'atteindre la maturité reproductive.

Somaweera a expliqué que relâcher des animaux plus âgés élevés en captivité pourrait offrir une alternative, mais seulement si ces crocodiles étaient capables de s'adapter à des habitats inconnus plutôt que de tenter de retourner en captivité.

Cinq crocodiles ont été suivis

Les chercheurs ont équipé cinq crocodiles d'eau salée adultes de dispositifs de suivi par satellite et ont surveillé leurs mouvements pendant plusieurs mois.

Le groupe comprenait trois femelles qui avaient passé entre huit et 22 ans en captivité, un crocodile sauvage relâché au même endroit où il avait été capturé et un autre animal sauvage déplacé à environ 132 km de son territoire d'origine.

Le contraste entre les animaux était frappant.

Aucune des trois femelles élevées en captivité n'a montré de signes de tentative de retour vers leur installation d'élevage. Au lieu de cela, elles ont établi des domaines vitaux relativement petits et se sont déplacées selon des schémas similaires à ceux des crocodiles sauvages locaux.

Somaweera a déclaré que ce comportement suggérait que les animaux élevés en captivité étaient capables de s'adapter à leur nouvel environnement étonnamment bien.

Un crocodile sauvage a essayé de rentrer chez lui

Le crocodile sauvage translocalisé, nommé Jongra, s'est comporté très différemment. Bien que Jongra n'ait pas atteint son site de capture initial pendant la période d'étude, ses mouvements étaient systématiquement dirigés vers celui-ci. Il parcourait chaque jour beaucoup plus de distance que les autres crocodiles et couvrait une zone significativement plus grande.

Certains jours, Jongra se déplaçait de plus de 30 km, un schéma que les chercheurs considéraient comme typique d'un fort comportement de retour.

Une nouvelle option pour la conservation

Les résultats suggèrent que relâcher des crocodiles subadultes ou adultes élevés en captivité pourrait être un outil utile pour renforcer les populations sauvages.

Les chercheurs ont souligné que la relocalisation des crocodiles sauvages nécessite toujours une planification minutieuse car leur instinct de retour peut rester puissant même après un transport sur de longues distances.

L'étude ne prouve pas que tous les crocodiles élevés en captivité s'adapteront avec succès, notamment parce que seuls cinq animaux ont été suivis. Cependant, les résultats fournissent des preuves encourageantes que les animaux captifs matures pourraient avoir une plus grande valeur de conservation que précédemment supposé.

Pour les régions où le nombre de crocodiles reste dangereusement bas, relâcher des animaux plus grands déjà proches de l'âge de reproduction pourrait offrir une alternative plus pratique que de compter entièrement sur des éclosions vulnérables.