A chita que não era

Durante décadas, o predador extinto "Miracinonyx trumani" foi amplamente conhecido como chita-americana devido ao seu corpo esbelto e às suas pernas compridas. No entanto, novas pesquisas mostram que esta semelhança era enganadora.

Evidências genéticas e químicas sugerem que o animal era, na verdade, um parente próximo do puma moderno, capaz de sobreviver numa enorme variedade de ambientes e até de se alimentar de peixes no Ártico.

Um parente do puma disfarçado

Investigadores liderados por cientistas da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, analisaram paleogenomas nucleares e isótopos estáveis ​​de restos fósseis do "Miracinonyx trumani". As suas descobertas, publicadas na revista "Current Biology", confirmaram que a espécie não estava intimamente relacionada com os chitas verdadeiros.

Em vez disso, tratava-se de uma espécie irmã do puma moderno, tendo-se separado desta linhagem evolutiva há cerca de 2,6 milhões de anos.

A sua aparência semelhante à do guépardo parece, portanto, ser um exemplo de evolução convergente, processo no qual os animais sem parentesco desenvolvem, de forma independente, características semelhantes por enfrentarem pressões ambientais comparáveis.

O corpo esguio e as patas dianteiras compridas do animal podem ter auxiliado na sua locomoção eficiente por paisagens abertas. No entanto, ao contrário de um predador altamente especializado em corridas de velocidade, o "M. trumani" parece ter sido muito mais adaptável.

A sua distribuição geográfica chegava ao Ártico

O estudo também alarga significativamente a distribuição geográfica conhecida da espécie.

Os investigadores descobriram que o "M. trumani" vivia cerca de 20 graus de latitude mais a norte do que se reconhecia anteriormente. Os fósseis indicam que as populações habitavam áreas que se estendiam desde regiões temperadas, como o Wyoming e a Florida, até ao Yukon árctico.

Estima-se que os animais adultos pesassem cerca de 68 kg (150 libras), tivessem aproximadamente 90 cm (3 pés) de altura e medissem cerca de 2,4 metros (8 pés) da cabeça à cauda.

A autora principal, Cassatt-Johnstone, explicou que a espécie demonstrava uma notável flexibilidade ecológica, semelhante à dos pumas modernos. Ela observou que a equipa também identificou mutações de perda de função em genes relacionados com os ritmos circadianos; estas mutações podem ter ajudado as populações do norte a lidar com os ciclos de luz sazonais extremos dos verões e invernos árticos.

Felinos do Norte Podem Ter Consumido Peixe

Uma das descobertas mais surpreendentes dizia respeito à dieta.

As evidências baseadas em isótopos estáveis ​​sugerem que as populações que viviam no Ártico ocupavam um nicho ecológico muito diferente das que se situavam mais a sul. No Yukon, estes felinos parecem ter atuado como consumidores terciários e podem ter dependido fortemente de peixes anádromos, como o salmão.

Mais a sul, é provável que caçassem presas terrestres em zonas de campo aberto.

O coautor do estudo, Matthew Wooller, explicou que a espécie ocupava uma vasta extensão geográfica, apresentando formas de especialização muito distintas nas suas extremidades opostas. Esta flexibilidade pode ter ajudado o "M. trumani" a sobreviver em ambientes que diferiam drasticamente em termos de clima e disponibilidade de alimento.

A genética revela mais surpresas

Os investigadores sequenciaram genomas de alta cobertura a partir de fósseis com idades entre os 23 mil e os 31 mil anos. A análise revelou outra característica invulgar: "M. trumani", assim como todas as estirpes de felídeos incluídas no estudo, não possuía uma versão funcional de um gene envolvido na detecção do sabor azedo. Já se sabe que os felinos não possuem recetores funcionais para o sabor doce, mas este é o primeiro caso relatado de inativação de um gene relacionado com o sabor azedo em felídeos.

Tais alterações sensoriais podem, por vezes, estar associadas a dietas especializadas, embora os investigadores não tenham identificado uma explicação única para esta perda.

Um Declínio Lento Antes da Extinção

Os genomas revelaram também uma baixa diversidade genética nas populações tanto do Wyoming como do Yukon. No entanto, os investigadores não encontraram sinais de endogamia extrema ou de um colapso populacional repentino. Em vez disso, as evidências apontam para um declínio gradual que se estendeu do início ao final do Pleistoceno.

A autora sénior Beth Shapiro explicou que é improvável que a baixa diversidade genética, por si só, tenha causado a extinção. Ela sugeriu que um declínio a longo prazo pode ter reduzido a capacidade da espécie de reagir a alterações nas condições ambientais.

O estudo demonstra, em última análise, como as aparências podem ser enganadoras quando se trata de animais extintos. O "Miracinonyx trumani" assemelhava-se a uma chita, mas a sua genética, dieta e estilo de vida revelam um predador muito mais complexo, moldado pela sua própria trajetória evolutiva.