Crocodilos adaptam-se

Os crocodilos-de-água-salgada são famosos pela sua capacidade de regressar a territórios conhecidos, percorrendo por vezes longas distâncias após serem deslocados.

No entanto, um novo estudo realizado no Bangladesh revelou que os animais criados em cativeiro podem comportar-se de forma muito diferente.

Os investigadores descobriram que os crocodilos adultos criados em cativeiro e libertados em Sundarbans se estabeleceram na natureza, em vez de tentarem regressar aos centros de reprodução onde tinham vivido durante anos.

As descobertas, publicadas na revista "Wildlife Research", podem ajudar os conservacionistas a desenvolver formas mais eficazes de restaurar as populações de crocodilos em declínio.

Os Crocodilos Possuem geralmente um Forte Instinto de Regresso ao Local de Origem

O comportamento de regresso ao local de origem — conhecido como "homing" — é comum em todo o reino animal, auxiliando os animais a regressar aos seus ninhos, áreas de alimentação ou territórios familiares. Os crocodilianos são navegadores particularmente impressionantes; existem vários registos de indivíduos que regressaram aos locais onde haviam sido originalmente capturados.

Ru Somaweera, ecólogo comportamental e professor associado adjunto na Universidade Murdoch, explicou que esta forte capacidade de retorno pode gerar grandes problemas para os programas de recolocação. Observou que, embora os crocodilos selvagens tentem frequentemente regressar aos seus territórios de origem, sabe-se muito menos sobre o comportamento dos animais criados em cativeiro após serem libertos na natureza.

Para investigar esta questão, os investigadores concentraram os seus estudos em crocodilos-de-água-salgada na floresta de mangais de Sundarbans, no Bangladesh.

Uma população que luta para recuperar

A população de crocodilos-de-água-salgada no Bangladesh foi drasticamente reduzida pela caça comercial antes da implementação de medidas de protecção legal em 1973. Apesar destas protecções, a população apresentou pouca recuperação mensurável.

A maioria dos restantes animais conhecidos no país vive em Sundarbans, onde um inquérito recente estimou a existência de apenas cerca de 140 crocodilos adultos.

Os programas tradicionais de reintrodução recorrem frequentemente a cachorros recém-nascidos. No entanto, os crocodilos jovens apresentam taxas de sobrevivência muito baixas e demoram muitos anos a atingir a maturidade reprodutiva.

Somaweera explicou que a libertação de animais mais velhos criados em cativeiro poderia oferecer uma alternativa, mas apenas se estes crocodilos fossem capazes de se adaptar a habitats desconhecidos, em vez de tentarem regressar ao cativeiro.

Cinco crocodilos foram monitorizados

Os investigadores equiparam cinco crocodilos-de-água-salgada adultos com dispositivos de rastreio por satélite e monitorizaram as suas deslocações durante vários meses.

O grupo incluía três fêmeas que tinham passado entre oito e 22 anos em cativeiro, um crocodilo selvagem libertado no mesmo local onde foi capturado e outro animal selvagem deslocado cerca de 132 km do seu território original.

O contraste entre os animais foi flagrante.

Nenhuma das três fêmeas criadas em cativeiro demonstrou sinais de tentativa de regresso ao local de reprodução. Em vez disso, estabeleceram áreas de vida relativamente pequenas e deslocaram-se seguindo padrões semelhantes aos do crocodilo selvagem local.

Somaweera afirmou que este comportamento sugeria que os animais criados em cativeiro foram capazes de se adaptar surpreendentemente bem ao novo ambiente.

Um crocodilo selvagem tentou regressar a casa

O crocodilo selvagem translocado, chamado Jongra, comportou-se de forma muito diferente. Embora Jongra não tenha chegado ao local original da sua captura durante o período de estudo, as suas deslocações foram consistentemente direcionadas para lá. Percorria distâncias muito maiores todos os dias do que os outros crocodilos e abrangia uma área significativamente maior.

Em alguns dias, o Jongra deslocava-se mais de 30 km, um padrão que os investigadores consideraram típico de um forte comportamento de regresso ao local de origem ("homing").

Uma Nova Opção para a Conservação

As descobertas sugerem que a libertação de crocodilos subadultos ou adultos criados em cativeiro pode ser uma ferramenta útil para fortalecer as populações selvagens.

Os investigadores salientaram que a deslocalização de crocodilos selvagens ainda exige um planeamento cuidadoso, uma vez que o instinto de regressar ao local de origem pode permanecer forte mesmo após o transporte por longas distâncias.

O estudo não prova que todos os crocodilos criados em cativeiro se adaptarão com sucesso, principalmente porque apenas cinco animais foram monitorizados. No entanto, os resultados oferecem evidências encorajadoras de que os animais adultos criados em cativeiro podem ter um valor de conservação superior ao que se supunha anteriormente.

Para as regiões onde as populações de crocodilos permanecem perigosamente baixas, a libertação de animais de maior porte, já próximos da idade reprodutiva, poderá oferecer uma alternativa mais prática do que depender inteiramente de crias vulneráveis.