Fosilní objev

Fosilie, která strávila více než šest desetiletí v muzejní sbírce, se ukázala být mnohem významnější, než si kdokoli původně uvědomoval.

Výzkumníci identifikovali dosud neznámý druh prehistorického živočicha z Tanzanie a tento objev by mohl změnit způsob, jakým vědci datují některé z nejstarších možných fosilií dinosaurů.

Nový druh, pojmenovaný Dinodontosaurus isiyavamanda, žil přibližně před 240 miliony let během období triasu. Patřil do skupiny zvané dicynodonti, býložravých synapsidů z širší evoluční linie, která nakonec vedla ke vzniku savců. Studie byla publikována v časopise Journal of Vertebrate Palaeontology,

Fosilie ukrytá přímo před očima

Příběh začal v roce 1963, kdy britská expedice shromáždila velké množství fosilií na území dnešní Tanzanie. Mnoho exemplářů bylo později uloženo v Natural History Museum v Londýně, ale některé zůstaly po desetiletí pouze částečně prozkoumané.

Mezi nimi byla spojená kostra dicynodonta spolu s fragmentární lebkou objevenou v pozdější době. Podrobná anatomická analýza nakonec ukázala, že tyto pozůstatky patřily rodu Dinodontosaurus. To bylo nečekané. Až dosud byl tento rod znám pouze z Jižní Ameriky.

Další výzkum potvrdil, že tanzanské fosilie představují zcela nový druh. Název isiyavamanda odkazuje na území lidu Wamanda, který žije v oblasti, kde byly fosilie nalezeny.

Spojení mezi Afrikou a Jižní Amerikou

Tento objev je významný nejen z hlediska taxonomie. Protože je Dinodontosaurus nyní znám z Tanzanie i Jižní Ameriky, mohou vědci využít jeho výskyt k propojení stáří horninových vrstev nalezených na obou kontinentech.

Přítomnost stejného rodu v obou oblastech naznačuje, že vrstvy obsahující fosilie jsou přibližně stejně staré. Toto spojení je důležité, protože tanzanské horniny rovněž obsahují fosilie považované za pozůstatky některých z nejstarších možných dinosaurů, včetně rodu Nyasasaurus a silesaura Asilisaurus.

Tyto vrstvy byly dříve porovnávány se střednětriasovými horninami v Jižní Africe. Novější radiometrické datování z Jižní Ameriky však naznačuje, že podobné vrstvy obsahující fosilie mohou být až o 10 milionů let mladší než jihoafrické vrstvy.

Časová osa dinosaurů může vyžadovat úpravu

Pokud jsou tanzanské horniny stejně staré jako horniny v Jižní Americe, pak údajně nejstarší fosilie dinosaurů z Tanzanie mohou být také mladší, než se dříve předpokládalo.

Hady George, doktorand na University of Bristol a hlavní autor studie, vysvětlil, že nový druh představuje první potvrzený výskyt rodu Dinodontosaurus mimo Jižní Ameriku. Uvedl, že toto spojení pomáhá ukázat, že tanzanské a jihoamerické vrstvy obsahující fosilie jsou srovnatelného stáří, což posiluje předpoklad, že nejstarší kandidáti na dinosaury z Tanzanie pravděpodobně nejsou starší než ti, kteří jsou již známí z Jižní Ameriky.

To neznamená, že jsou tyto fosilie bezvýznamné. Naopak, zpřesňují širší otázku, kdy a kde se vyvinuli první dinosauři.

Muzejní sbírky stále ukrývají překvapení

Tento objev také zdůrazňuje vědeckou hodnotu exemplářů shromážděných před mnoha desetiletími. Paleontolog Nigel Larkin poprvé zkoumal kostru dicynodonta pro svou magisterskou práci v roce 1994 a vyslovil domněnku, že představuje nový druh.

Téměř 30 let trvalo, než byl exemplář formálně popsán. Larkin vysvětlil, že pokroky, jako je mikro-CT skenování a snazší mezinárodní spolupráce, nyní umožňují vědcům studovat staré fosilie s mnohem většími podrobnostmi, než bylo možné v 90. letech.

Dr. Mike Day z Natural History Museum podobně poznamenal, že opětovné zkoumání historických sbírek může proměnit vědecké poznání stejně výrazně jako objevování nových fosilií přímo v terénu.

Na prozkoumání stále čeká více fosilií

Velká část tanzanského materiálu stále čeká na prozkoumání, zejména části kostry pod lebkou. Budoucí výzkum porovná tyto kosti s exempláři z Jižní Ameriky a bude zkoumat, jak se Dinodontosaurus pohyboval, čím se živil a jak sdílel své prostředí s dalšími velkými býložravci.

Tento objev připomíná, že paleontologie nemusí vždy záviset na dramatických nových vykopávkách. Někdy fosilie schopné přepsat evoluční historii již po generace tiše leží v zásuvkách muzejních sbírek.