Dino-Überraschung

Ein Fossil, das mehr als sechs Jahrzehnte in einer Museumssammlung verbracht hat, stellte sich als weitaus wichtiger heraus als anfangs angenommen.

Forscher haben eine bisher unbekannte Art von prähistorischem Tier aus Tansania identifiziert, und die Entdeckung könnte die Art und Weise verändern, wie Wissenschaftler einige der frühesten möglichen Dinosaurierreste datieren.

Die neue Art, mit dem Namen Dinodontosaurus isiyavamanda, lebte vor etwa 240 Millionen Jahren während der Trias-Periode.

Sie gehörte zu einer Gruppe namens Dicynodonts, pflanzenfressende Synapsiden aus der breiteren evolutionären Linie, aus der schließlich Säugetiere hervorgingen. Die Studie wurde im Journal of Vertebrate Palaeontology veröffentlicht.

Ein im Verborgenen Verstecktes Fossil

Die Geschichte begann 1963, als eine britische Expedition eine große Anzahl von Fossilien im heutigen Tansania sammelte. Viele der Proben wurden später im Natural History Museum in London gelagert, aber einige blieben jahrelang nur teilweise studiert.

Darunter war ein zugehöriges Skelett eines Dicynodonten sowie ein erst kürzlich entdeckter fragmentarischer Schädel. Detaillierte anatomische Arbeiten zeigten schließlich, dass diese Überreste zur Gattung Dinodontosaurus gehörten.

Das war überraschend. Bisher war diese Gattung nur aus Südamerika bekannt. Weitere Studien bestätigten, dass die tansanischen Fossilien eine vollkommen neue Art repräsentierten. Der Name isiyavamanda bezieht sich auf das Land der Wamanda, die in der Region leben, wo die Fossilien entdeckt wurden.

Eine Verbindung zwischen Afrika und Südamerika

Die Entdeckung ist nicht nur für die Taxonomie wichtig. Da Dinodontosaurus nun sowohl aus Tansania als auch aus Südamerika bekannt ist, können Wissenschaftler ihn verwenden, um das Alter von Gesteinsschichten auf beiden Kontinenten zu verbinden.

Die Anwesenheit derselben Gattung in beiden Regionen legt nahe, dass die fossilführenden Ablagerungen in etwa gleichem Alter sind.

Diese Verbindung ist wichtig, da die tansanischen Gesteine auch Fossilien hervorgebracht haben, von denen angenommen wird, dass sie einige der ältesten möglichen Dinosaurier repräsentieren, darunter Nyasasaurus und der Silesaur Asilisaurus.

Diese Ablagerungen wurden zuvor mit mitteltriassischen Gesteinen in Südafrika verglichen. Neuere radiometrische Daten aus Südamerika deuten jedoch darauf hin, dass ähnliche fossilführende Schichten möglicherweise bis zu 10 Millionen Jahre jünger sind als die südafrikanischen Sequenzen.

Die Dinosaurier-Zeitleiste muss möglicherweise angepasst werden

Wenn die tansanischen Gesteine das gleiche Alter wie die aus Südamerika haben, könnten auch die angeblich frühesten Dinosaurierfossilien aus Tansania jünger sein als bisher angenommen.

Hady George, Doktorand an der Universität Bristol und Hauptautor der Studie, erklärte, dass die neue Art den ersten bestätigten Nachweis von Dinodontosaurus außerhalb Südamerikas liefert.

Diese Verbindung zeigt, dass die tansanischen und südamerikanischen Fossilablagerungen vergleichbaren Alters sind, was die Argumentation stärkt, dass die ältesten Dinosaurierkandidaten aus Tansania wahrscheinlich nicht älter sind als die bereits aus Südamerika bekannten.

Das bedeutet nicht, dass die Fossilien unwichtig sind. Vielmehr präzisiert es die allgemeine Frage, wann und wo die frühesten Dinosaurier evolvierten.

Museumssammlungen halten noch Überraschungen bereit

Die Entdeckung unterstreicht auch den wissenschaftlichen Wert von vor Jahrzehnten gesammelten Proben. Der Paläontologe Nigel Larkin studierte das Dicynodonten-Skelett erstmals für seine MSc-Arbeit im Jahre 1994 und vermutete, dass es sich um eine neue Art handelte.

Fast 30 Jahre vergingen, bevor die Probe offiziell beschrieben wurde. Larkin erklärte, dass Fortschritte wie die Mikro-CT-Untersuchungen und eine einfachere internationale Zusammenarbeit es den Forschern heute ermöglichen, alte Fossilien weitaus detaillierter zu untersuchen als es in den 1990er Jahren möglich war.

Dr. Mike Day vom Natural History Museum wies ebenfalls darauf hin, dass die erneute Untersuchung historischer Sammlungen die wissenschaftliche Erkenntnis ebenso stark verändern kann wie die Entdeckung neuer Fossilien auf dem Feld.

Weitere Fossilien müssen noch untersucht werden

Ein Großteil des tansanischen Materials muss noch untersucht werden, insbesondere Teile des Skeletts unterhalb des Schädels.

Zukünftige Forschungen werden diese Knochen mit südamerikanischen Proben vergleichen und untersuchen, wie sich Dinodontosaurus bewegte, ernährte und seine Umgebung mit anderen großen Pflanzenfressern teilte.

Die Entdeckung erinnert daran, dass die Paläontologie nicht immer von dramatischen Ausgrabungen abhängt. Manchmal liegen die Fossilien, die in der Lage sind, die evolutionäre Geschichte neu zu schreiben, schon seit Generationen ruhig in Museumsschubladen.