Museofossiilin arvo

Yli kuuden vuosikymmenen ajan museokokoelmassa säilytetty fossiili on osoittautunut paljon merkittävämmäksi kuin alun perin ymmärrettiin.

Tutkijat ovat tunnistaneet Tansaniasta aiemmin tuntemattoman esihistoriallisen eläinlajin, ja löytö saattaa muuttaa käsitystä siitä, miten eräitä varhaisimpia mahdollisia dinosaurusten jäänteitä ajoitetaan.

Uusi laji, nimeltään Dinodontosaurus isiyavamanda, eli noin 240 miljoonaa vuotta sitten triaskaudella. Se kuului dikynodontteihin, kasvinsyöjiin synapsideihin, jotka ovat osa laajempaa evolutiivista kehityslinjaa, josta nisäkkäät myöhemmin kehittyivät. Tutkimus julkaistiin Journal of Vertebrate Palaeontology lehdessä.

Fossiili löytyi aivan silmien edestä

Tarina alkoi vuonna 1963, kun brittiläinen tutkimusretkikunta keräsi suuren määrän fossiileja nykyisen Tansanian alueelta. Monet näytteistä päätyivät myöhemmin Lontoossa sijaitsevan luonnonhistoriallisen museon kokoelmiin, mutta osa jäi vuosikymmeniksi vain osittain tutkituksi.

Näihin kuului dikynodontin yhteen kuuluva luuranko sekä myöhemmin löydetty, osittainen kallo. Yksityiskohtainen anatominen tutkimus osoitti lopulta, että jäänteet kuuluivat Dinodontosaurus sukuun.

Tulos oli yllättävä. Tähän asti suku oli tunnettu ainoastaan etelä amerikasta. lisätutkimukset vahvistivat, että Tansanian fossiilit edustivat kokonaan uutta lajia. Nimi isiyavamanda viittaa alueella asuvien Wamanda kansan kotiseutuun, josta fossiilit löydettiin.

Yhteys Afrikan ja Etelä Amerikan välillä

Löydön merkitys ulottuu taksonomiaa pidemmälle. Koska Dinodontosaurus tunnetaan nyt sekä Tansaniasta että Etelä Amerikasta, tutkijat voivat käyttää lajia apuna yhdistäessään kahdella mantereella sijaitsevien kalliokerrostumien ikiä. Saman suvun löytyminen molemmilta alueilta viittaa siihen, että fossiileja sisältävät kerrostumat ovat iältään pääpiirteissään toisiaan vastaavia.

Yhteys on merkittävä, sillä Tansanian kalliokerrostumista on löydetty myös fossiileja, joiden on ajateltu edustavan joitakin varhaisimmista mahdollisista dinosauruksista. Näihin kuuluvat nyasasaurus ja silesauruksiin kuuluva asilisaurus.

Näitä kerrostumia on aiemmin verrattu Etelä Afrikan keskisen triaskauden kalliokerrostumiin. Etelä Amerikasta saadut uudemmat radiometriset ajoitukset kuitenkin viittaavat siihen, että vastaavat fossiileja sisältävät kerrostumat saattavat olla jopa 10 miljoonaa vuotta nuorempia kuin Etelä Afrikan vastaavat kerrostumat.

Dinosaurusten aikajana saattaa tarkentua

Jos Tansanian kalliokerrostumat ovat saman ikäisiä kuin Etelä Amerikan vastaavat kerrostumat, myös Tansaniasta löydetyt väitetyt varhaisimmat dinosaurusten fossiilit voivat olla aiemmin arvioitua nuorempia.

Bristolin yliopiston väitöskirjatutkija ja tutkimuksen pääkirjoittaja Hady George selitti, että uusi laji tarjoaa ensimmäisen varmistetun havainnon dinodontosaurus suvusta Etelä Amerikan ulkopuolella. Hänen mukaansa yhteys osoittaa, että Tansanian ja Etelä Amerikan fossiilikerrostumia voidaan pitää iältään vertailukelpoisina. Tämä vahvistaa käsitystä siitä, että Tansanian vanhimmat dinosaurusehdokkaat eivät todennäköisesti ole vanhempia kuin Etelä amerikasta tunnetut vastaavat fossiilit.

Tämä ei tee fossiileista merkityksettömiä. Sen sijaan löytö auttaa tarkentamaan laajempaa kysymystä siitä, milloin ja missä varhaisimmat dinosaurukset kehittyivät.

Museokokoelmissa riittää edelleen yllätyksiä

Löytö korostaa myös vuosikymmeniä sitten kerättyjen näytteiden tieteellistä arvoa. Paleontologi Nigel Larkin tutki dikynodontin luurankoa ensimmäisen kerran vuonna 1994 tekemässään maisterintutkielmassa ja epäili jo tuolloin, että kyseessä saattoi olla uusi laji. Kului lähes 30 vuotta ennen kuin fossiili kuvattiin ja määriteltiin virallisesti.

Larkinin mukaan esimerkiksi mikro CT kuvauksen kaltaisten menetelmien kehittyminen sekä kansainvälisen yhteistyön helpottuminen mahdollistavat nykyään vanhojen fossiilien tutkimisen huomattavasti yksityiskohtaisemmin kuin 1990 luvulla.

Myös lontoon luonnonhistoriallisen museon tohtori mike day on huomauttanut, että historiallisten kokoelmien uudelleen tutkiminen voi muuttaa tieteellistä ymmärrystä yhtä merkittävästi kuin uusien fossiilien löytäminen maastosta.

Monet fossiilit odottavat vielä tutkimista

Suuri osa Tansaniasta kerätystä materiaalista on edelleen tutkimatta, erityisesti kallon alapuolisia luuston osia. Tulevissa tutkimuksissa näitä luita verrataan Etelä Amerikasta löydettyihin näytteisiin. Tutkijat pyrkivät samalla selvittämään, miten Dinodontosaurus liikkui, mitä se söi ja miten se eli yhdessä muiden suurten kasvinsyöjien kanssa.

Löytö muistuttaa siitä, ettei paleontologia perustu aina näyttäviin uusiin kaivauksiin. Joskus evoluutiohistoriaa muuttavat fossiilit ovat olleet hiljaa museon laatikoissa jo sukupolvien ajan.