Descoperire fosilă uluitoră

Un fosilă care a stat mai mult de șase decenii într-o colecție de muzeu s-a dovedit a fi mult mai importantă decât oricine și-a dat seama la început.

Cercetătorii au identificat o specie de animal preistoric până acum necunoscută din Tanzania, iar descoperirea ar putea schimba modul în care oamenii de știință stabilesc datarea unora dintre primele posibile resturi de dinozauri.

Noua specie, numită Dinodontosaurus isiyavamanda, a trăit acum aproximativ 240 milioane de ani, în perioada triasică. Aceasta aparținea unui grup numit dicinodonți, sinapside erbivore din linia evolutivă mai largă care a dat în cele din urmă naștere mamiferelor. Studiul a fost publicat în Jurnalul Paleontologiei Vertebrate.

O fosilă ascunsă la vederea tuturor

Povestea a început în 1963, când o expediție britanică a colectat un număr mare de fosile în ceea ce este acum Tanzania. Multe dintre specimen au fost ulterior depozitate la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, dar unele au rămas doar în parte studiate pentru decenii. Printre ele se afla un schelet asociat care aparținea unui dicinodont, împreună cu un craniu fragmentar descoperit mai recent.

Munca anatomică detaliată a arătat în cele din urmă că aceste resturi aparțineau genului Dinodontosaurus. Lucrul a fost unul neașteptat. Până acum, acest gen era cunoscut doar din America de Sud. Studiile ulterioare au confirmat că fosilele din Tanzania reprezintă o specie complet nouă. Numele isiyavamanda se referă la țara poporului Wamanda care trăiește în regiunea în care au fost găsite fosilele.

O legătură intre Africa si America de Sud

Descoperirea este importantă pentru mai mult decât taxonomie. Datorită faptului că Dinodontosaurus este acum cunoscut atât din Tanzania, cât și din America de Sud, oamenii de știință o pot folosi pentru a conecta vârstele straturilor de rocă găsite pe cele două continente. Prezența aceluiași gen în ambele regiuni sugerează că depozitele fosilifere sunt în linii mari de aceeași vârstă.

Această conexiune este importantă deoarece rocile din Tanzania au produs și fosile considerate a reprezenta unul dintre cele mai vechi posibile dinozauri, inclusiv Nyasasaurus și silesaurul Asilisaurus. Aceste depozite au fost comparate anterior cu rocile din Triasicul mijlociu din Africa de Sud. Cu toate acestea, datele radiometrice mai noi din America de Sud sugerează că straturile fosilifere similare ar putea fi cu până la 10 milioane de ani mai tinere decât secvențele din Africa de Sud.

Cronologia dinozaurilor s-ar putea să aibă nevoie de ajustări

Dacă rocile din Tanzania sunt de aceeași vârstă cu cele din America de Sud, atunci presupusele cele mai vechi fosile de dinozauri din Tanzania s-ar putea să fie de asemenea mai tinere decât se credea anterior. Hady George, un cercetător doctorand la Universitatea Bristol și autor principal al studiului, a explicat că noua specie oferă prima înregistrare confirmată a lui Dinodontosaurus în afara Amercii de Sud.

El a spus că această conexiune ajută să se arate că depozitele fosilifere din Tanzania și America de Sud sunt comparabile din punct de vedere al vârstei, consolidând argumentul că posibilii cei mai vechi candidați de dinozauri din Tanzania probabil nu sunt mai în vârstă decât cei deja cunoscuți din America de Sud. Acest lucru nu înseamnă că fosilele nu sunt importante. În schimb, clarifică întrebarea mai largă legată de când și unde s-au evoluat primii dinozauri.

Colecțiile de muzee ascund incă surprize

Descoperirea evidențiază, de asemenea, valoarea științifică a specimenelor colectate acum multe decenii. Paleontologul Nigel Larkin a studiat pentru prima oară scheletul dicinodontului pentru teza sa de master în 1994 și a bănuit că reprezintă o specie nouă. Au trecut aproape 30 de ani înainte ca specimenul să fie descris formal.

Larkin a explicat că progresele precum scanarea micro-CT și colaborarea internațională mai ușoară permit acum cercetătorilor să studieze fosilele vechi într-o mai mare detaliere decât era posibil în anii '90. Dr. Mike Day de la Muzeul de Istorie Naturală a notat, de asemenea, că reluarea colecțiilor istorice poate transforma înțelegerea științifică la fel de mult ca descoperirea de noi fosile în câmp.

Mai multe fosile necesită incă studiu

O mare parte din materialul tanzanian rămâne de studiat, în special părți ale scheletului dincolo de craniu. Cercetările viitoare vor compara aceste oase cu specimenele sud-americane și vor investiga se deplasa Dinodontosaurus, ce mânca și își împărțea mediul cu alți erbivori mari.

Descoperirea reamintește că paleontologia nu depinde întotdeauna de noi săpături spectaculoase. Uneori, fosilele capabile să rescrie istoria evoluționară au stat deja liniștite în sertarele de muzeu de generații întregi.