Nova vrsta fosila

Fosil koji je proveo više od šest decenija u muzejskoj zbirci pokazao se važnijim nego što je bilo ko prvo shvatio.

Istraživači su identifikovali prethodno nepoznatu vrstu praistorijske životinje iz Tanzanije, i otkriće bi moglo promeniti kako naučnici datiraju neke od najranijih mogućih ostataka dinosaurusa.

Nova vrsta, nazvana Dinodontosaurus isiyavamanda, živela je oko 240 miliona godina tokom trijaskog perioda. Pripadala je grupi nazvanoj dikinodonti, biljojedi sinapside iz šireg evolutivnog roda koji je na kraju doveo do sisavaca. Studija je objavljena u časopisu Journal of Vertebrate Palaeontology.

Fosil sakriven pred očima

Priča je počela 1963. godine, kada je britanska ekspedicija prikupila veliki broj fosila u onome što je danas Tanzanija. Mnogi od uzoraka kasnije su smešteni u Prirodoslovnom muzeju u Londonu, ali neki su ostali samo delimično proučeni decenijama. Među njima bio je povezan skelet koji pripada dikinodontu, zajedno sa nedavno otkrivenim fragmentarnim lobanjom.

Detaljni anatomski rad konačno je pokazao da ovi ostaci pripadaju rodu Dinodontosaurus. To je bilo neočekivano. Do sada, ovaj rod bio je poznat samo iz Južne Amerike. Dalje istraživanje potvrdilo je da tanzanijski fosili predstavljaju potpuno novu vrstu. Ime isiyavamanda odnosi se na zemlju Wamandinih ljudi koji žive u regionu gde su fosili pronađeni.

Veza između Afrike i Južne Amerike

Otkriće je važno i za više od taksonomije. Zbog toga što se Dinodontosaurus sada zna i iz Tanzanije i Južne Amerike, naučnici ga mogu koristiti da povežu starost stenjašca koje je pronađeno na dva kontinenta. Prisustvo istog roda u obe regije ukazuje da su slojevi sa fosilima u osnovi ekvivalentni po starosti.

Ta veza je važna jer su tanzanijske stene takođe otkrile fosile za koje se smatra da predstavljaju neke od najstarijih mogućih dinosaurusa, uključujući Nijasaurusa i silizaura Asilizaurusa. Ti slojevi su ranije upoređivani sa stenama srednjeg trijasa u Južnoj Africi. Međutim, noviji radiometrijski podaci iz Južne Amerike ukazuju da bi slični slojevi sa fosilima mogli biti do 10 miliona godina mlađi od južnoafričkih sekvenci.

Možda će biti potrebna prilagođavanja dinosaura vremenske linije

Ako su tanzanijske stene iste starosti kao one u Južnoj Americi, onda bi navodni najraniji fosili dinosaurusa iz Tanzanije takođe mogli biti mlađi nego što se ranije smatralo. Hadi Džordž, doktorski istraživač na Univerzitetu u Bristolu i glavni autor studije, objasnio je da nova vrsta pruža prvi potvrđen zapis o Dinodontosaurusu izvan Južne Amerike.

Rekao je da ova veza pomaže da se pokaže da su tanzanijski i južnoamerički fosilni nalazi slični po starosti, što jača slučaj da su najstariji kandidati dinosaurusa iz Tanzanije verovatno ne stariji od onih već poznatih iz Južne Amerike. To ne znači da su fosili nevažni. Umesto toga, precizira šire pitanje o kada i gde su se najraniji dinosaurusi razvili.

Muzejske zbirke I dalje kriju iznenađenja

Otkriće takođe ističe naučnu vrednost uzoraka prikupljenih pre mnogo decenija. Paleontolog Najdžel Larkin proučavao je skelet dikinodontu za svoj magistarski rad 1994. godine i sumnjao da predstavlja novu vrstu. Prošlo je skoro 30 godina pre nego što je uzorak formalno opisan.

Larkin je objasnio da napretci poput mikro-CT skeniranja i lakše međunarodne saradnje sada omogućavaju istraživačima da prouče stare fosile u mnogo većem detalju nego što je bilo moguće devedesetih godina. Doktor Majk Dej iz Prirodoslovnog muzeja slično je primetio da ponovno pregledanje istorijskih zbirki može transformisati naučno razumevanje jednako kao i otkrivanje novih fosila na terenu.

Još fosila treba proučiti

Većina tanzanijskog materijala ostaje da se ispita, posebno delovi skeleta ispod lobanje. Buduća istraživanja će uporediti ove kosti sa južnoameričkim uzorcima i istražiti kako se Dinodontosaurus kretao, hranio i delio svoje okruženje sa drugim velikim biljojedima. Otkriće je podsetnik da paleontologija ne zavisi uvek od dramatičnih novih iskopavanja. Ponekad, fosili sposobni da prepišu evolutivnu istoriju već su tiho ležali u fiokama muzeja generacijama.