Bubbles

Un dauphin souffleur nommé Bubbles a attiré l'attention des chercheurs par sa méthode inhabituelle pour trouver de la nourriture.

Plutôt que de poursuivre systématiquement ses proies directement, ce dauphin cible régulièrement des poissons et tire parti de leur réaction au stress. Des observations recueillies sur plusieurs années suggèrent que ce comportement constitue une stratégie alimentaire apprise et économe en énergie, plutôt qu'un événement isolé.

Une stratégie alimentaire rare

Des chercheurs de l'Université de la Sunshine Coast ont documenté le comportement de Bubbles près de l'île Lady Elliot, dans la partie sud de la Grande Barrière de Corail. Entre 2021 et 2025, l'équipe a enregistré à onze reprises l'utilisation de cette approche singulière par le dauphin.

Ce comportement est un exemple de kleptoparasitisme, terme utilisé par les scientifiques lorsqu'un animal s'empare de nourriture déjà capturée ou collectée par un autre. Bien que le vol de nourriture soit répandu dans le monde animal, les observations détaillées de ce phénomène chez les mammifères marins restent rares. Ces sightings répétés offrent donc une occasion unique d'examiner comment un individu peut développer une technique d'alimentation spécialisée.

Comment Bubbles obtient son repas

La stratégie commence lorsque Bubbles s'approche d'un groupe de carangues à gros yeux. Les chercheurs ont observé le dauphin sélectionner un poisson individuel et le poursuivre dans l'eau. Cette poursuite semble générer un stress suffisant pour provoquer la régurgitation, par le poisson, de nourriture récemment ingérée. Bubbles s'approche alors et consomme ce qui a été expulsé. Au lieu de dépenser la même quantité d'énergie à capturer lui-même une proie rapide, le dauphin exploite ainsi une ressource déjà acquise par un autre animal.

Cette séquence ayant été observée à maintes reprises, elle revêt un intérêt particulier. Les chercheurs suggèrent que Bubbles pourrait avoir appris à identifier les poissons susceptibles d'offrir une récompense plus importante, en ciblant potentiellement ceux transportant le plus de nourriture. Toutefois, les observations actuelles ne permettent pas de déterminer avec précision comment le dauphin identifie ces individus.

L'importance de ce comportement

La recherche de nourriture requiert beaucoup d'énergie, surtout lorsqu'il s'agit de poursuivre des proies véloces. Bubbles a été systématiquement observé en train de chercher sa nourriture seul, bien que les dauphins souffleurs puissent également chasser en groupe.

L'équipe de recherche avance que cette stratégie spécialisée pourrait réduire l'énergie nécessaire à l'obtention d'un repas. Au lieu de compter uniquement sur la poursuite directe, Bubbles semble exploiter l'interaction entre le comportement d'un autre poisson et la nourriture qu'il a déjà consommée. Cette hypothèse pourrait expliquer pourquoi cette tactique a été répétée sur plusieurs années.

Les chercheurs ont également proposé que des clics répétés et des vocalisations à basse fréquence pourraient contribuer à l'interaction en augmentant le stress du poisson. Cela reste cependant une hypothèse plutôt qu'une explication confirmée ; des observations supplémentaires seront nécessaires pour déterminer le rôle exact joué par ces sons.

Preuve de flexibilité individuelle

L'un des aspects les plus fascinants de cette découverte réside dans ce qu'elle révèle sur la flexibilité comportementale. Les animaux ne s'appuient pas toujours sur une seule méthode d'alimentation tout au long de leur vie. L'expérience peut influencer leur façon de répondre à leur environnement et d'exploiter les opportunités disponibles.

Dans le cas de Bubbles, les chercheurs ont observé la même stratégie générale à plusieurs reprises sur plusieurs années. Ce schéma soulève la possibilité que le dauphin ait développé une technique spécialisée grâce à l'expérience. Néanmoins, l'étude se concentrant sur un seul individu, ces observations ne permettent pas d'établir la prévalence de ce comportement chez les dauphins souffleurs en général.

Les chercheurs pensent que des comportements similaires pourraient passer inaperçus ailleurs. Les animaux marins passant une grande partie de leur vie sous l'eau, une observation détaillée et à long terme s'avère difficile. Un comportement ne survenant qu'occasionnellement risque donc d'échapper aux chercheurs, à moins qu'un individu ne soit suivi pendant de longues périodes.

La technologie pour en révéler davantage

L'observation sous-marine à long terme représente un défi majeur, notamment lorsque les animaux évoluent sur de vastes zones. Les chercheurs suggèrent que la combinaison de relevés sous-marins avec des technologies telles que les drones pourrait faciliter la documentation de techniques d'alimentation inhabituelles.

Ces méthodes pourraient aider les scientifiques à déterminer si le vol de nourriture est limité à un petit nombre d'individus ou s'il survient plus fréquemment que ne le indiquent les registres actuels. Davantage d'observations permettraient également de clarifier si les dauphins apprennent ces techniques de manière indépendante ou si des comportements similaires peuvent se propager par apprentissage social.

Le comportement de Bubbles offre un exemple fascinant de la manière dont la faune sauvage peut utiliser des stratégies flexibles pour se nourrir. Si onze observations documentées ne prouvent pas que tous les dauphins souffleurs agissent ainsi, elles justifient néanmoins une investigation plus approfondie des méthodes d'alimentation atypiques. Cette étude souligne également la valeur d'une observation patiente et à long terme, car certains des comportements les plus révélateurs ne deviennent visibles qu'après que les chercheurs ont observé les mêmes animaux à de nombreuses reprises.