Korallenriff entdeckt

Vor der Küste Benins wurde ein lebendes Korallenriff entdeckt – mehr als sechs Jahrzehnte nachdem frühere Untersuchungen nahegelegt hatten, dass der Tiefwasserstandort vermutlich nicht mehr aktiv war.

Mithilfe moderner Sonartechnik, einer Unterwasserdrohne und spezieller Kameras entdeckten Forschende mehr als 50 Meter unter der Meeresoberfläche lebende Korallengemeinschaften.

Die Ergebnisse gewähren einen seltenen Einblick in ein bislang nur unzureichend erforschtes Tiefwasser-Ökosystem und deuten darauf hin, dass möglicherweise noch weitere Riffsysteme unerforscht sind.

Ein Riff, das mehr als 60 Jahre verschwunden war

Die Geschichte begann mit Untersuchungen in den 1960er-Jahren. Bei diesen Expeditionen wurde bei der Kartierung von Gebieten, die für die Erforschung von Fischereigebieten relevant waren, ein mögliches Tiefwasserkorallenriff entdeckt.

Der Fundort lag mehr als 50 Meter unter der Meeresoberfläche. Die damaligen Forschenden kamen zu dem Schluss, dass das Riff wahrscheinlich abgestorben war.

Jahrzehnte später nahm ein neues Forschungsteam die historischen Aufzeichnungen erneut unter die Lupe und zog eine andere Möglichkeit in Betracht.

An dieser Stelle könnte sich ein sogenanntes mesophotisches Korallenökosystem befinden – eine Korallengemeinschaft, die in größeren Tiefen wächst, wo deutlich weniger Sonnenlicht vorhanden ist als in flachen Riffgebieten.

Moderne Technik macht den Meeresboden sichtbar

Zunächst scannte das Forschungsteam mit Sonar rund 11,5 Kilometer Meeresboden. Dabei sendet ein Sonargerät Schallwellen ins Wasser und wertet deren Reflexionen aus, um Veränderungen in der Unterwasserlandschaft zu erkennen.

An zwei Stellen zeigten sich Signale, die möglicherweise auf Riffstrukturen hindeuteten.

Diese Bereiche wurden anschließend mit einer Unterwasserdrohne und dem Deep Sea Camera System des National Geographic Exploration Technology Lab genauer untersucht. Die Ausrüstung ermöglichte es den Forschenden, den Meeresboden zu beobachten, ohne sofort physische Proben entnehmen zu müssen.

Korallen und Fische gemeinsam entdeckt

Die Aufnahmen unter Wasser zeigten acht Korallenarten und acht Fischarten, die das Gebiet als Lebensraum und zur Nahrungssuche nutzten. Diese Kombination war besonders wichtig, weil sie darauf hindeutet, dass es sich nicht lediglich um einzelne, voneinander isolierte Korallenstrukturen handelt.

Auf Grundlage der Videoaufnahmen beschrieben die Forschenden die Gemeinschaft als offenbar gesund. Gleichzeitig betonen die Wissenschaftler, dass die Untersuchung noch vorläufig ist. Bisher wurden keine physischen Proben entnommen. Deshalb müssen die anhand der Bilder vorgenommenen Bestimmungen noch bestätigt werden.

Experten ordnen den Fund ein

Gérard Zinzindohoué, Erstautor der in Frontiers in Marine Science veröffentlichten Studie, betonte die Bedeutung der Entdeckung und wies zugleich auf die Grenzen der bisherigen Untersuchung hin: „Unseres Wissens ist dies der erste bestätigte Nachweis eines lebenden mesophotischen Korallenökosystems auf dem Kontinentalschelf des Golfs von Guinea.“

Was noch ungeklärt ist

Eine der größten offenen Fragen betrifft die Geschichte des Riffs. Die bisherigen Erkenntnisse können nicht klären, ob die Korallengemeinschaft in den 1960er-Jahren tatsächlich abgestorben und später zurückgekehrt ist oder ob die damaligen Untersuchungen das vorhandene Ökosystem falsch interpretiert haben.

Auch die tatsächliche Ausdehnung des Riffsystems ist noch unbekannt. Historische Berichte deuteten auf eine mögliche Korallenbarriere von etwa 40 Kilometern Länge parallel zur Küste hin. Das moderne Forschungsteam untersuchte jedoch nur einen kleinen Teil dieses Gebiets.

Um herauszufinden, wie weit sich die Korallengemeinschaften tatsächlich erstrecken und welche Arten dort vorkommen, wären umfangreichere Sonarkartierungen, Unterwasseraufnahmen und physische Proben erforderlich.

Warum die Entdeckung wichtig ist

Tiefwasser-Korallengemeinschaften sind schwer zu entdecken, weil sie unterhalb der Bereiche liegen, die von Tauchern und bei herkömmlichen Küstenuntersuchungen am häufigsten erforscht werden. Ihre oft ungleichmäßige Struktur kann es zusätzlich erschweren, sie anhand begrenzter Beobachtungen zu erkennen.

Die Entdeckung vor Benin zeigt, wie wertvoll historische Aufzeichnungen werden können, wenn sie mit moderner Forschungstechnik kombiniert werden. Alte Untersuchungsdaten lieferten den Ausgangspunkt, während Sonar und Unterwasserkameras eine wesentlich detailliertere Untersuchung des Gebiets ermöglichten.

Der Fund macht außerdem deutlich, wie wenig über die Küstenökosysteme in Teilen Westafrikas bekannt ist. Weitere Untersuchungen könnten zusätzliche Korallengemeinschaften ans Licht bringen. Ob es solche Ökosysteme tatsächlich gibt, muss jedoch durch Forschung überprüft werden.

Ein Korallenriff, das mehr als 60 Jahre lang als verschwunden galt, wurde unter den Gewässern vor Benin erneut dokumentiert. Die Entdeckung zeigt, wie moderne Forschungstechnologien lang gehegte Annahmen infrage stellen können.

Die Untersuchungen offenbarten Korallengemeinschaften und mehrere Fischarten in mehr als 50 Metern Tiefe und warfen zugleich neue Fragen zur ökologischen Geschichte des Gebiets auf.

Für die Forschenden geht es im nächsten Schritt nicht nur darum, ein weiteres Riff zu finden, sondern das bereits entdeckte Ökosystem genauer zu verstehen. Detailliertere Untersuchungen und physische Proben könnten Aufschluss über seine tatsächliche Zusammensetzung, Ausdehnung und Entstehungsgeschichte geben.

Die Entdeckung ist damit sowohl ein bemerkenswerter Fund als auch der Ausgangspunkt für eine deutlich umfassendere wissenschaftliche Untersuchung.