Bergpflanzen in Gefahr

Europas Berggipfel wirken auf den ersten Blick zunehmend artenreicher, während die Temperaturen steigen. Eine neue Studie zeichnet jedoch ein deutlich komplexeres Bild.

Während immer mehr Pflanzen in höhere Lagen vordringen, verschwinden zugleich Arten, die besonders an das Leben in großen Höhen angepasst sind.

Die in der Fachzeitschrift Science veröffentlichte Untersuchung wertete langfristige Vegetationsdaten von 62 Berggipfeln in Europa aus. Die Forschenden stellten fest, dass der Verlust von Pflanzenarten an einzelnen Gipfeln in den vergangenen zwei Jahrzehnten schneller geworden ist.

Dadurch entsteht die Sorge, dass eine steigende Gesamtzahl von Arten allein nicht ausreicht, um die Auswirkungen der Erwärmung auf alpine Ökosysteme zu beurteilen.

Pflanzen wandern in höhere Lagen

Über einen Großteil der Geschichte bildeten hohe Bergregionen eine natürliche Grenze für Pflanzen. Kurze Wachstumsperioden, anhaltender Frost und niedrige Temperaturen verhinderten, dass viele Arten in der Nähe von Berggipfeln dauerhaft überleben konnten.

Mit der Erwärmung Europas haben sich diese Bedingungen verändert. Pflanzen, die früher in tieferen Regionen vorkamen, breiten sich zunehmend nach oben aus und gelangen dadurch in alpine Lebensräume.

Auf den ersten Blick könnte dies positiv wirken, weil die Gesamtzahl der Pflanzenarten auf vielen Gipfeln zunimmt.

Die neue Studie zeigt jedoch, dass dieser Zuwachs gleichzeitig mit dem Verlust von Arten stattfindet, die bereits an die extremen Bedingungen großer Höhen angepasst waren.

Mehr Arten können Verluste verdecken

Die Forschenden untersuchten Daten des internationalen Programms GLORIA, das die biologische Vielfalt in Hochgebirgsregionen langfristig beobachtet.

Die 62 europäischen Gipfel wurden zwischen 2001 und 2022 insgesamt viermal untersucht. Dabei verglichen die Wissenschaftler, welche Pflanzenarten bei den jeweiligen Erhebungen vorkamen und welche später nicht mehr nachgewiesen werden konnten.

Der Anteil der Arten, die von einzelnen Gipfeln verschwanden, nahm mit jeder Untersuchungsphase zu. Besonders häufig betroffen waren Pflanzen, deren typisches Verbreitungsgebiet oberhalb des jeweils untersuchten Gipfels liegt.

Hochgebirgsspezialisten könnten dadurch zunehmend unter Druck geraten. Diese Arten leben bereits nahe dem kälteren Rand der europäischen Bergregionen und haben nur begrenzte Möglichkeiten, weiter nach oben auszuweichen.

Erwärmung eng mit Verlust verbunden

Johannes Wessely von der Universität Wien, Erstautor der Studie, erklärte, dass Pflanzen auf Gipfeln mit stärkerer Erwärmung häufiger verschwanden. Der Zusammenhang mit dem Temperaturanstieg war dabei sogar ausgeprägter als der allgemeine Zusammenhang mit dem Zeitverlauf.

Auch innerhalb des natürlichen Höhenbereichs einer Art zeigte sich ein Muster: das Risiko ihres lokalen Verschwindens nahm an der wärmeren, tiefer gelegenen Grenze ihres Verbreitungsgebiets zu.

Harald Pauli, der GLORIA an der Österreichischen Akademie der Wissenschaften und der BOKU University koordiniert, erklärte, dass Pflanzen offenbar besonders anfällig für zusätzliche Erwärmung sind, wenn sie bereits in den wärmeren Bereichen ihres natürlichen Verbreitungsgebiets wachsen.

Manche Verluste können Jahrzehnte verzögert sein

Viele Hochgebirgspflanzen sind außergewöhnlich widerstandsfähig und können über lange Zeiträume leben. Diese Eigenschaften können ihnen helfen, Umweltveränderungen zunächst zu überstehen, selbst wenn die Bedingungen langsam ungünstiger werden.

Die Forschenden sprechen in diesem Zusammenhang von einer sogenannten „Extinction Debt“, also einer verzögerten Aussterbeschuld. Eine Population kann noch jahrelang bestehen, obwohl sich ihre Umwelt bereits außerhalb des für sie geeigneten Bereichs verschiebt. Ihre Zahl nimmt dabei möglicherweise allmählich ab, bis die Art an diesem Standort schließlich verschwindet.

Die Studie zeigte, dass dem lokalen Verschwinden häufig längere Phasen eines Bestandsrückgangs vorausgingen. Das unterstützt die Möglichkeit, dass einige der heutigen Verluste eine Folge der Erwärmung sind, die bereits vor Jahrzehnten eingesetzt hat.

Projektkoordinator Stefan Dullinger betonte jedoch, dass diese Erklärung noch genauer untersucht werden müsse. Die steigenden Verlustraten könnten demnach tatsächlich verzögerte Folgen früherer Umweltveränderungen widerspiegeln, doch weitere Forschung sei notwendig, um diese Interpretation zu bestätigen.

Eine neue Zukunft für alpine Ökosysteme

Die Ergebnisse zeigen, warum die reine Anzahl der Pflanzenarten auf einem Berggipfel kein ausreichendes Maß für den Zustand eines Ökosystems ist.

Ein Gipfel kann neue Pflanzen aus tieferen Regionen aufnehmen und gleichzeitig seltene Spezialisten verlieren, die nach Erreichen der Gipfelregion nicht einfach noch weiter nach oben ausweichen können. Kurzfristig kann die Artenvielfalt dadurch sogar steigen. Gleichzeitig könnten jedoch die besonderen

Pflanzengemeinschaften, die alpine Ökosysteme auszeichnen, nach und nach verloren gehen.

Langfristige Beobachtungen bleiben deshalb entscheidend. Während die Erwärmung fortschreitet, müssen Forschende nicht nur verfolgen, welche Pflanzenarten Europas Berge neu besiedeln, sondern auch, welche alteingesessenen Hochgebirgsspezialisten allmählich verschwinden.