Remodelar a vida selvagem

A atividade humana tem vindo a transformar as paisagens naturais há séculos, mas novas investigações sugerem que a vida selvagem pode reagir com a mesma intensidade tanto às próprias pessoas como aos ambientes que os humanos constroem.

Ao combinar dados de rastreio de animais com registos anonimizados de localização de telemóveis, os cientistas conseguiram separar a influência da presença humana dos efeitos das estradas, cidades e outras alterações permanentes na paisagem.

O estudo, publicado na revista "Science", analisou dados de movimentação de 4.581 mamíferos e aves, representando 37 espécies em todo o território continental dos Estados Unidos. Os investigadores compararam períodos equivalentes de 2019 e 2020, quando as restrições relacionadas com a COVID-19 provocaram alterações significativas nos locais e na forma como as pessoas se deslocavam.

Uma experiência natural rara

A pandemia criou uma oportunidade invulgar para os cientistas. Normalmente, é difícil medir a presença humana diretamente, uma vez que os dados de movimento detalhados raramente estão disponíveis ao público. Por isso, os estudos anteriores sobre a vida selvagem recorriam frequentemente a indicadores indirectos, como o desenvolvimento urbano, as áreas agrícolas ou a vigência de medidas de confinamento.

Para este projeto, no entanto, os investigadores tiveram acesso a dados anonimizados de geolocalização de telemóveis ao nível do bairro. Combinaram estes registos com informação GPS semanal de animais monitorizados, o que permitiu analisar como a vida selvagem reagia quando o número de pessoas numa área variava, sem que a paisagem em si sofresse necessariamente alterações.

Scott Yanco, ecólogo investigador do Jardim Zoológico Nacional e Instituto de Biologia da Conservação do Smithsonian e coautor principal do estudo, explicou que a disponibilidade invulgar de dados de telemóveis durante a pandemia permitiu à equipa medir a presença humana de forma mais direta do que o habitual. Referiu que isto ajudou a revelar efeitos que teriam passado despercebidos se a análise se tivesse limitado às modificações no habitat.

As Pessoas Importam Tanto como os Lugares

Os resultados mostraram que as respostas da vida selvagem, em geral, não podiam ser explicadas apenas pelas alterações da paisagem. Cerca de 57% das espécies estudadas foram influenciadas tanto pela presença humana como pelas modificações humanas no meio ambiente.

A presença humana esteve associada a alterações na extensão do território utilizado pelos animais ou no tamanho do seu nicho ambiental em 67% das espécies de mamíferos e 68% das espécies de aves.

Verificou-se também uma interação entre estes dois efeitos. Em muitos casos, a resposta de um animal à presença humana dependia do grau de modificação da área circundante, ao passo que o efeito das alterações na paisagem dependia, em parte, da quantidade de pessoas presentes.

Cerca de 67% das espécies de mamíferos e 41% das espécies de aves reduziram a área de habitat utilizada em resposta à influência combinada da presença humana e das alterações na paisagem. Os animais mostraram-se particularmente sensíveis à presença humana em áreas relativamente pouco desenvolvidas — incluindo parques nacionais — quando comparados com ambientes fortemente urbanizados.

Espécies Diferentes, Reações Diferentes

Uma das descobertas mais claras foi que a vida selvagem não reage aos humanos de uma única forma previsível.

Os lobos, por exemplo, alargaram a utilização do seu habitat quando havia presença humana. Os investigadores sugeriram que isto poderia refletir a longa história de conflito da espécie com os humanos, levando os lobos a dispersarem ou a percorrerem distâncias maiores na tentativa de os evitar.

Os veados-de-cauda-branca apresentaram uma reação diferente. O seu nicho ambiental expandiu-se à medida que as paisagens se tornaram mais modificadas, mas reduziu-se com o aumento da presença humana. As grous-canadianas ("Sandhill cranes") apresentaram o padrão oposto.

Ruth Oliver, professora assistente na Bren School of Environmental Science & Management da UC Santa Barbara e coautora principal do estudo, explicou que estas reações contrastantes sublinham a necessidade de estratégias de conservação elaboradas com foco em espécies específicas, em vez de se basearem em generalizações sobre o comportamento da vida selvagem. Esta realçou que cada espécie tem necessidades de habitat, comportamentos e ameaças distintos.

O que significam as descobertas para a conservação

O estudo integra a iniciativa internacional "COVID-19 Bio-Logging Initiative", que analisou a forma como os animais reagiram às mudanças drásticas na atividade humana durante a pandemia. Esta colaboração de grande escala envolveu cerca de 600 parceiros e reuniu aproximadamente mil milhões de registos de localização de cerca de 13.000 animais.

As novas descobertas sugerem que o planeamento da conservação pode precisar de ter em conta não só a infra-estrutura permanente, mas também quando e onde as pessoas estão fisicamente presentes. Isto poderia influenciar as decisões sobre o acesso dos visitantes, as áreas protegidas e o calendário das atividades humanas em habitats sensíveis.

No entanto, o estudo não indica se estas alterações comportamentais são benéficas ou prejudiciais para a vida selvagem. Os animais podem estar a adaptar-se com sucesso, ou os seus movimentos alterados podem refletir stress. Oliver afirmou que a equipa de investigação está agora a investigar se os animais que modificam o seu comportamento em resposta a pressões humanas correm um risco maior ou menor de morrer.

A investigação acrescenta, portanto, uma dimensão importante à forma como os cientistas compreendem as interações entre os humanos e a vida selvagem. As estradas e as cidades são, sem dúvida, relevantes, mas a simples presença de pessoas também o é — e as diferentes espécies podem reagir de formas drasticamente distintas.