Загубеният риф

Повече от 60 години учените са смятали, че дълбоководен коралов риф край бреговете на Бенин вероятно вече не е активен.

Съвременните технологии обаче разказаха друга история. С помощта на сонар, подводен дрон и специализирани камери изследователи са открили живи коралови съобщества на повече от 50 метра под морската повърхност.

Откритието предлага рядък поглед към слабо проучена дълбоководна екосистема и показва, че в региона може да има и други коралови системи, които все още не са изследвани.

Риф, изчезнал за над 60 години

Историята започва с експедиции, проведени през 60-те години на миналия век. По време на тези проучвания учените откриват възможни следи от дълбоководен коралов риф, докато картографират райони, които могат да помогнат за изучаването на риболовните зони. Мястото се намирало на повече от 50 метра под повърхността и тогавашните изследователи стигнали до заключението, че рифът вероятно е мъртъв.

Десетилетия по-късно нов екип се връща към старите данни и разглежда друга възможност. В района може да се намира т.нар. мезофотична коралова екосистема — общност от корали, която се развива в по-дълбоки води, където слънчевата светлина е значително по-слаба, отколкото в плитките рифови зони.

Технологиите разкриват морското дъно

Първата стъпка на изследователите е да използват сонар за сканиране на приблизително 11,5 километра морско дъно. Сонарът изпраща звукови сигнали във водата и анализира отраженията им, за да установи промени в подводния релеф. Две области показали сигнали, които потенциално съответствали на структури, свързани с коралов риф.

След това учените изследвали тези места с подводен дрон и системата Deep Sea Camera System, предоставена от National Geographic Exploration Technology Lab.

Това оборудване позволило на екипа да наблюдава морското дъно директно, без веднага да се налага събиране на физически проби.

Корали и риби на едно място

Подводните кадри разкрили осем вида корали и осем вида риби, които използвали района за укритие и хранене. Тази комбинация е особено важна, тъй като показва, че мястото не представлява просто група от изолирани коралови структури.

Според видяното на записите общността изглежда в добро състояние. Учените обаче подчертават, че изследването все още е предварително. До този момент не са събрани физически проби, което означава, че идентифицирането на организмите само по изображенията тепърва трябва да бъде потвърдено.

Какво казват учените

Герард Зинзиндохуе, водещ автор на изследването, публикувано в списание Frontiers in Marine Science, подчертава значението на откритието, но също така обръща внимание на ограниченията на настоящото проучване.

По думите му това е, доколкото е известно на изследователите, първият потвърден случай на жива мезофотична коралова екосистема върху континенталния шелф на Гвинейския залив.

Много въпроси остават без отговор

Една от най-големите загадки е свързана с историята на рифа. Събраните досега данни не позволяват да се установи дали кораловите съобщества действително са били мъртви през 60-те години и по-късно са се възстановили, или тогавашните проучвания просто са интерпретирали погрешно това, което се е намирало под водата.

Не е известен и пълният размер на рифовата система. В историческите доклади се споменава възможна коралова бариера, простираща се на около 40 километра успоредно на брега. Съвременният екип обаче е изследвал само малка част от тази зона.

За да се разбере колко широко са разпространени кораловите съобщества и кои точно видове ги изграждат, ще са необходими по-мащабно сонарно картографиране, допълнителни подводни наблюдения и събиране на физически проби.

Защо откритието е важно

Дълбоководните коралови съобщества трудно се откриват, защото се намират под зоните, които обикновено се изследват от водолази и при стандартни крайбрежни проучвания. Неравномерното им разпределение допълнително усложнява откриването им при ограничени наблюдения.

Откритието край Бенин показва и колко ценни могат да бъдат старите научни данни, когато бъдат съчетани със съвременни технологии.

Историческите проучвания са дали на учените отправна точка, а сонарът и подводните камери са позволили районът да бъде разгледан с много по-голяма подробност.

То също така подчертава колко много все още не знаем за крайбрежните екосистеми в някои части на Западна Африка. Допълнителни проучвания могат да разкрият и други подобни съобщества, но това предстои да бъде проверено чрез нови изследвания.

Коралов риф, смятан за изгубен в продължение на повече от 60 години, отново е документиран под водите край Бенин.

Откритието показва как съвременните технологии могат да променят дългогодишни научни предположения.

Следващата задача за изследователите не е просто да открият още един риф, а да разберат този, който вече е намерен. По-подробните проучвания и физическите проби могат да разкрият неговия реален състав, размер и история.

Така това откритие се превръща не само във впечатляваща научна находка, но и в началото на много по-голямо изследване на една все още слабо позната морска екосистема.