Perdas de plantas

Os cumes das montanhas da Europa podem parecer estar a tornar-se mais biodiversos à medida que as temperaturas sobem, mas um novo estudo sugere que este aparente sucesso esconde uma tendência preocupante.

Enquanto mais espécies de plantas migram para altitudes mais elevadas, em direção a ambientes montanhosos mais quentes, as espécies especialmente adaptadas a grandes altitudes estão a desaparecer cada vez mais dos cumes individuais.

A investigação, publicada na revista "Science", analisou registos de vegetação a longo prazo de 62 cumes de montanhas em toda a Europa. Os cientistas constataram que a perda de plantas locais acelerou nas últimas duas décadas, levantando preocupações de que o aumento do número de espécies, por si só, possa oferecer uma visão incompleta de como o aquecimento está a remodelar os ecossistemas alpinos.

As Plantas de Montanha Estão a Migrar para Altitudes Maiores

Durante grande parte da história, os ambientes de alta montanha funcionaram como uma poderosa barreira natural. Períodos de crescimento curtos, geadas persistentes e baixas temperaturas impediam que muitas plantas sobrevivessem perto dos cumes das montanhas.

Com o aquecimento da Europa, estas restrições diminuíram. Plantas que antes viviam a altitudes mais baixas têm expandido a sua presença para zonas mais elevadas, introduzindo novas espécies nas comunidades alpinas.

À primeira vista, esta pode parecer uma mudança positiva, uma vez que o número total de espécies vegetais em muitos cumes aumentou. No entanto, o novo estudo mostra que este aumento ocorre paralelamente à crescente perda de espécies que já estavam adaptadas à vida a grandes altitudes.

Mais espécies podem esconder perdas significativas

Investigadores analisaram dados recolhidos através do GLORIA, um programa internacional que monitoriza a biodiversidade em áreas de alta montanha.

Os 62 cumes europeus incluídos no estudo foram avaliados quatro vezes entre 2001 e 2022. Os cientistas compararam quais as espécies de plantas presentes em cada levantamento e registaram aquelas que já não foram detectadas.

A percentagem de espécies que desapareceram dos cumes individuais aumentou a cada período de avaliação. As plantas cuja distribuição típica se concentra acima do cume estudado apresentaram maior probabilidade de estar entre as espécies perdidas.

Isto significa que as espécies especializadas a grandes altitudes — que já vivem perto dos limites mais frios dos ambientes montanhosos da Europa — podem enfrentar uma desvantagem crescente à medida que as temperaturas continuam a subir.

O aquecimento estava fortemente associado ao desaparecimento

Johannes Wessely, da Universidade de Viena e autor principal do estudo, explicou que as plantas apresentavam maior probabilidade de desaparecer de cumes que tinham sofrido um aquecimento mais intenso. Observou que a relação com o aumento da temperatura era ainda mais forte do que o efeito global do próprio tempo.

O risco de desaparecimento local também aumentava em direção ao limite inferior e mais quente da faixa de altitude natural de uma espécie.

Harald Pauli, que coordena o projeto GLORIA na Academia Austríaca de Ciências e na Universidade BOKU, explicou que as plantas que já cresciam em áreas mais quentes do que a média da sua área de distribuição pareciam mais vulneráveis ​​a aumentos adicionais de temperatura.

Some Losses May Have Been Delayed For Decades

High-mountain specialists are often unusually tolerant of harsh conditions and can live for many years. These characteristics may help them survive environmental change for a long time even when conditions are gradually becoming less suitable.

Scientists describe this delayed response as an “extinction debt.” A population may continue to exist for years after environmental conditions have started moving beyond what it can tolerate, but numbers can slowly decline until the species eventually disappears from that location.

The study found that local extinctions were often preceded by longer periods of population decline, supporting the possibility that some of today’s losses reflect warming that began decades ago.

Project coordinator Stefan Dullinger cautioned, however, that the extinction-debt explanation still requires further investigation. He said the rising disappearance rates could represent delayed consequences of earlier environmental change, but more research is needed to confirm that interpretation.

Um Futuro em Transformação para os Ecossistemas Alpinos

As descobertas mostram porque é que contar o número total de espécies no topo de uma montanha pode não ser suficiente para avaliar a saúde de um ecossistema.

Um cume pode ganhar novas plantas provenientes de altitudes mais baixas e, simultaneamente, perder espécies especialistas raras que não conseguem simplesmente migrar para altitudes mais elevadas após atingirem o topo. O resultado pode ser uma maior riqueza de espécies a curto prazo, mas uma erosão gradual das comunidades vegetais distintas que tornam os ecossistemas alpinos únicos.

Portanto, a monitorização a longo prazo será essencial. À medida que o aquecimento prossegue, os investigadores terão de acompanhar não só que espécies chegam às montanhas da Europa, mas também que espécies especialistas, há muito estabelecidas, desaparecem silenciosamente.