La vie cachée des forêts

Les arbres anciens, les canopées à plusieurs strates et le bois en décomposition pourraient jouer un rôle majeur pour la biodiversité des forêts, au-delà de l’influence des montagnes qui les abritent.

A l'intérieur des anciennes forêts italiennes

Les chercheurs ont étudié neuf sites potentiels de forêts anciennes à travers les Apennins méridionaux, allant des bois méditerranéens aux forêts de hêtres en haute altitude. Leur analyse finale comprenait 142 parcelles d'échantillonnage réparties sur huit sites. L'équipe a enregistré les arbres vivants, la végétation jeune, les caractéristiques de la canopée, le bois tombé et les différents stades de décomposition du bois. Ils ont également identifié les plantes vasculaires et examiné le terrain local, produisant 24 mesures décrivant la structure de la forêt. Pour analyser ces relations, les scientifiques ont développé un indice d'hétérogénéité structurelle et utilisé plusieurs techniques statistiques pour distinguer l'influence de l'architecture forestière de celle de la topographie.

Pourquoi la structure de la forêt est importante

Les résultats ont révélé que la complexité interne d'une forêt était plus étroitement associée à ses communautés végétales qu'à la seule topographie environnante. La topographie expliquait environ 18,8 % de la variation de la structure de la forêt. Lorsque les chercheurs ont examiné la composition des plantes, la structure de la forêt représentait indépendamment 23,5 % de la variation, contre 12,8 % pour la topographie. 31,3 % supplémentaires étaient conjointement associés aux deux facteurs. Les grands arbres, la densité de la canopée, la diversité des arbres et le bois en décomposition sont apparus comme des caractéristiques particulièrement importantes. Ensemble, ces caractéristiques créent différents niveaux d'ombre, d'humidité et de surfaces de croissance disponibles. Cette diversité permet à des plantes aux exigences environnementales contrastées de coexister dans le même bois.

Plus d'espèces ne signifie pas toujours des forêts plus saines

À travers les parcelles d'échantillonnage, les chercheurs ont enregistré 153 taxons de plantes vasculaires. Leur enquête a atteint une couverture d'échantillonnage de 98,65 %, alors que la richesse totale estimée était d'environ 170 taxons. Cependant, le nombre d'espèces ne racontait qu'une partie de l'histoire. Les forêts de hêtres en haute altitude soutenaient des plantes de montagne distinctives, y compris des espèces associées aux environnements plus frais des altitudes supérieures de l'Europe du sud. Les forêts mixtes contenaient des communautés différentes adaptées à des conditions plus chaudes. De manière intéressante, les forêts perturbées à plusieurs reprises soutenaient parfois plus d'espèces de plantes que les bois relativement non perturbés. Cependant, ces communautés contenaient souvent une plus grande proportion de plantes courantes associées à des environnements riches en éléments nutritifs.

Protéger un écosystème entier

Danilo Travascia de l'Université de Basilicate, qui a dirigé la recherche, a expliqué que l'examen de multiples caractéristiques forestières a permis à l'équipe de distinguer les influences structurelles des conditions topographiques. Nicodemo G. Passalacqua de l'Université de Calabre a souligné que la conservation devrait tenir compte de l'identité des espèces végétales plutôt que de se concentrer exclusivement sur leur nombre total. Les arbres anciens, les canopées en couches et le bois en décomposition aident à maintenir des habitats spécialisés qui peuvent disparaître lorsque les forêts sont perturbées à plusieurs reprises.

Leçons pour la conservation des forêts

Les résultats suggèrent que protéger uniquement le couvert forestier est insuffisant. Les stratégies de conservation doivent également préserver les arbres matures, la régénération naturelle, le bois mort debout et la continuité écologique qui permet le développement d'habitats forestiers complexes. Les chercheurs recommandent un suivi à long terme combinant des enquêtes sur la végétation, des analyses des cernes des arbres, des mesures du sol et du microclimat, ainsi que des techniques de télédétection. Gianluca Piovesan de l'Université de Tuscia a expliqué que le terrain établit les conditions environnementales dans lesquelles les forêts se développent, tandis que les processus écologiques à long terme créent une complexité supplémentaire essentielle à la biodiversité. Alors que les écosystèmes de montagne méditerranéens sont confrontés à des pressions environnementales croissantes, la compréhension de ces relations pourrait aider les écologistes à protéger leurs communautés végétales distinctives.

L'étude révèle que la valeur écologique d'une forêt ancienne ne réside pas simplement dans le nombre d'espèces qu'elle contient, mais dans les habitats et les relations complexes qui se sont développés au fil des générations.