Espécie antiga descoberta

Um fóssil que passou mais de seis décadas numa coleção de museu revelou-se muito mais importante do que se imaginava inicialmente.

Investigadores identificaram uma espécie de animal pré-histórico até agora desconhecida, proveniente da Tanzânia, e a descoberta pode mudar a forma como os cientistas datam alguns dos mais antigos vestígios de dinossauros.

A nova espécie, denominada "Dinodontosaurus isiyavamanda", viveu há cerca de 240 milhões de anos, durante o período Triásico. Pertencia a um grupo denominado dicinodontes — sinapsídeos herbívoros integrantes da linhagem evolutiva mais vasta que acabou por dar origem aos mamíferos. O estudo foi publicado no "Journal of Vertebrate Palaeontology".

Um fóssil escondido à vista de todos

A história começou em 1963, quando uma expedição britânica recolheu um grande número de fósseis no território que hoje corresponde à Tanzânia. Muitos dos espécimes foram posteriormente armazenados no Museu de História Natural de Londres, mas alguns permaneceram apenas parcialmente estudados durante décadas.

Entre eles, encontrava-se um esqueleto associado pertencente a um dicinodonte, juntamente com um crânio fragmentário descoberto mais recentemente. Análises anatómicas detalhadas revelaram, por fim, que estes restos pertenciam ao género "Dinodontosaurus".

Isso foi inesperado. Até então, este género era apenas conhecido na América do Sul. Estudos posteriores confirmaram que os fósseis da Tanzânia representavam uma espécie totalmente nova. O nome "isiyavamanda" faz referência à terra do povo Wamanda, que habita a região onde os fósseis foram encontrados.

Um Elo de ligação entre África e a América do Sul

A descoberta é importante por razões que vão para além da taxonomia.

Como a presença do "Dinodontosaurus" é hoje conhecida tanto na Tanzânia como na América do Sul, os cientistas podem utilizá-lo para correlacionar as idades das camadas rochosas encontradas nos dois continentes. A ocorrência do mesmo género em ambas as regiões sugere que os depósitos fossilíferos são, em termos gerais, contemporâneos.

Esta ligação é relevante porque as rochas da Tanzânia também forneceram fósseis que, pensa-se, representam alguns dos dinossauros mais antigos conhecidos, incluindo o "Nyasasaurus" e o silessaurídeo "Asilisaurus".

Anteriormente, estes depósitos eram comparados a rochas do Triásico Médio da África do Sul. No entanto, datações radiométricas mais recentes realizadas na América do Sul sugerem que camadas fossilíferas semelhantes podem ser até 10 milhões de anos mais recentes do que as sequências sul-africanas.

A Cronologia dos Dinossauros Pode Necessitar de Ajustes

Se as rochas da Tanzânia tiverem a mesma idade que as da América do Sul, então os supostos fósseis de dinossauros mais antigos da Tanzânia também poderão ser mais recentes do que se acreditava anteriormente.

Hady George, investigador de doutoramento na Universidade de Bristol e autor principal do estudo, explicou que a nova espécie fornece o primeiro registo confirmado de "Dinodontosaurus" fora da América do Sul. Afirmou que esta ligação ajuda a demonstrar que os depósitos de fósseis da Tanzânia e da América do Sul são comparáveis ​​em idade, reforçando a hipótese de que os candidatos a dinossauros mais antigos da Tanzânia provavelmente não são mais antigos do que os já conhecidos na América do Sul.

Isto não significa que os fósseis não sejam importantes. Pelo contrário, isto refina a questão mais ampla de quando e onde evoluíram os primeiros dinossauros.

Colecções de Museus Ainda Reservam Surpresas

A descoberta também destaca o valor científico de espécimes recolhidos há muitas décadas.

O paleontólogo Nigel Larkin estudou pela primeira vez o esqueleto de dicinodonte para a sua dissertação de mestrado, em 1994, e suspeitou que representasse uma nova espécie. Passaram quase 30 anos até que o espécime fosse formalmente descrito. Larkin explicou que avanços como a microtomografia computorizada (micro-CT) e a facilidade de colaboração internacional permitem, hoje, aos investigadores estudar fósseis antigos com muito mais detalhe do que era possível na década de 1990.

O Dr. Mike Day, do Museu de História Natural, observou, de igual modo, que revisitar coleções históricas pode transformar a compreensão científica tanto quanto a descoberta de novos fósseis no terreno.

Mais fósseis ainda têm de ser estudados

Grande parte do material da Tanzânia ainda tem de ser examinado, especialmente as partes do esqueleto situadas abaixo do crânio.

Pesquisas futuras irão comparar estes ossos com espécimes sul-americanos e investigar como o "Dinodontosaurus" se deslocava, se alimentava e partilhava o seu ambiente com outros grandes herbívoros.

A descoberta serve como um lembrete de que a paleontologia nem sempre depende de novas escavações espetaculares. Por vezes, os fósseis capazes de reescrever a história evolutiva já estão guardados silenciosamente nas gavetas dos museus há gerações.