Das Geheimnis alter Wälder

Was macht einen Urwald ökologisch so wertvoll?

Die Antwort hat weit mehr mit der Anzahl der Bäume oder Pflanzen zu tun, die darin wachsen.

Neue Forschungsergebnisse aus Süditalien legen nahe, dass die Struktur eines Waldes eine besonders wichtige Rolle dafür spielt, welche Pflanzenarten dort überleben können.

Eine in Ecology and Evolution veröffentlichte Studie untersuchte alte, weitgehend unberührte Wälder im Nationalpark Pollino und zeigt, wie große Bäume, komplexe Baumkronen und Totholz ganz besondere Pflanzengemeinschaften entstehen lassen.

In den alten Wäldern Italiens

Die Forschenden untersuchten neun potenzielle Urwaldstandorte im südlichen Apennin – von mediterranen Wäldern bis hin zu Buchenwäldern in großen Höhenlagen. Für die abschließende Analyse wurden 142 Untersuchungsflächen an acht Standorten einbezogen.

Das Team erfasste lebende Bäume, junge Vegetation, Merkmale der Baumkronen, am Boden liegendes Holz und verschiedene Stadien der Holzzersetzung. Außerdem bestimmten die Forschenden Gefäßpflanzen und untersuchten die örtlichen Geländebedingungen. Insgesamt entstanden 24 Messgrößen zur Beschreibung der Waldstruktur.

Um diese Zusammenhänge zu analysieren, entwickelten die Wissenschaftler einen Index für die strukturelle Heterogenität und setzten verschiedene statistische Verfahren ein. So konnten sie den Einfluss der Waldstruktur von dem der Topografie unterscheiden.

Warum die Waldstruktur entscheidend ist

Die Ergebnisse zeigten, dass die innere Komplexität eines Waldes stärker mit seinen Pflanzengemeinschaften zusammenhing als das umliegende Gelände allein.

Die Topografie erklärte etwa 18,8 Prozent der Unterschiede in der Waldstruktur. Bei der Zusammensetzung der Pflanzen entfielen unabhängig auf die Waldstruktur 23,5 Prozent der Variation, während die Topografie 12,8 Prozent erklärte. Weitere 31,3 Prozent standen mit beiden Faktoren gemeinsam in Zusammenhang.

Große Bäume, die Dichte der Baumkronen, die Vielfalt der Baumarten und Totholz erwiesen sich als besonders wichtige Merkmale.

Zusammen schaffen diese Faktoren unterschiedliche Bedingungen hinsichtlich Schatten, Feuchtigkeit und verfügbarer Wachstumsflächen. Diese Vielfalt ermöglicht es Pflanzen mit sehr unterschiedlichen Umweltansprüchen, im selben Wald nebeneinander zu existieren.

Mehr Arten bedeuten nicht automatisch einen gesünderen Wald

Auf den untersuchten Flächen erfassten die Forschenden 153 Taxa von Gefäßpflanzen. Die Untersuchung erreichte eine Erfassungsquote von 98,65 Prozent, während der geschätzte Artenreichtum insgesamt bei etwa 170 Taxa lag.

Doch die reine Anzahl der Arten erzählt nur einen Teil der Geschichte.

In den höher gelegenen Buchenwäldern fanden sich charakteristische Bergpflanzen, darunter Arten, die mit den kühleren Bedingungen in den höheren Lagen Südeuropas verbunden sind. In Mischwäldern kamen dagegen andere Pflanzengemeinschaften vor, die an wärmere Bedingungen angepasst sind.

Interessanterweise beherbergten wiederholt gestörte Wälder teilweise mehr Pflanzenarten als vergleichsweise unberührte Waldgebiete. Diese Gemeinschaften enthielten jedoch häufig einen höheren Anteil weit verbreiteter Pflanzen, die nährstoffreiche Lebensräume bevorzugen.

Ein ganzes Ökosystem schützen

Danilo Travascia von der Universität Basilikata, der die Studie leitete, erklärte, dass die Untersuchung verschiedener Waldmerkmale es dem Team ermöglichte, strukturelle Einflüsse von den Bedingungen der Topografie zu unterscheiden.

Nicodemo G. Passalacqua von der Universität Kalabrien betonte, dass der Naturschutz die Zusammensetzung der Pflanzengemeinschaften berücksichtigen sollte, anstatt sich ausschließlich auf deren Gesamtzahl zu konzentrieren.

Alte Bäume, mehrschichtige Baumkronen und sich zersetzendes Holz tragen dazu bei, spezialisierte Lebensräume zu erhalten, die bei wiederholten Störungen des Waldes verschwinden könnten.

Lehren für den Waldschutz

Die Ergebnisse legen nahe, dass es nicht ausreicht, lediglich die Waldfläche zu erhalten. Schutzkonzepte müssen auch alte und ausgewachsene Bäume, natürliche Verjüngung, stehendes und liegendes Totholz sowie die ökologische Kontinuität bewahren, die es komplexen Waldlebensräumen ermöglicht, sich über lange Zeit zu entwickeln.

Die Forschenden empfehlen eine langfristige Überwachung, die Vegetationsaufnahmen, Jahrringanalysen, Messungen von Boden und Mikroklima sowie Fernerkundung miteinander verbindet.

Gianluca Piovesan von der Universität Tuscia erklärte, dass das Gelände die Umweltbedingungen vorgibt, unter denen sich Wälder entwickeln, während langfristige ökologische Prozesse zusätzliche Strukturen und eine Komplexität schaffen, die für die biologische Vielfalt entscheidend sind.

Da mediterrane Bergökosysteme zunehmend unter Umweltdruck geraten, könnte ein besseres Verständnis dieser Zusammenhänge dabei helfen, ihre besonderen Pflanzengemeinschaften zu schützen.

Die Studie zeigt, dass der ökologische Wert eines alten Waldes nicht allein darin liegt, wie viele Arten er beherbergt. Entscheidend sind vielmehr die komplexen Lebensräume und Beziehungen, die sich über Generationen hinweg entwickelt haben.