Vida Oculta das Florestas

O que torna uma floresta antiga tão valiosa do ponto de vista ecológico? A resposta envolve muito mais do que o número de árvores ou plantas que nela crescem.

Novas pesquisas realizadas no sul de Itália sugerem que a estrutura de uma floresta desempenha um papel particularmente importante na determinação de quais as espécies vegetais que conseguem sobreviver na mesma.

Um estudo publicado na revista *Ecology and Evolution* examinou florestas antigas no Parque Nacional de Pollino, revelando como árvores de grande porte, copas complexas e madeira em decomposição contribuem para a formação de comunidades vegetais distintas.

Por dentro das Florestas Ancestrais de Itália

Os investigadores investigaram nove locais com potencial para albergar florestas primárias (ou de crescimento antigo) nos Apeninos Meridionais, abrangendo desde bosques mediterrânicos a florestas de faias a grandes altitudes. A análise final compreendeu 142 parcelas de amostragem distribuídas por oito destes locais.

A equipa registou dados sobre árvores vivas, vegetação jovem, características do dossel, madeira caída e diferentes estados de decomposição da madeira. Identificaram também plantas vasculares e analisaram o terreno local, gerando 24 medidas que descrevem a estrutura da floresta.

Para analisar estas relações, os cientistas desenvolveram um Índice de Heterogeneidade Estrutural e utilizaram diversas técnicas estatísticas para distinguir a influência da arquitetura da floresta daquela exercida pela topografia.

Porque é que a estrutura da floresta é importante

Os resultados revelaram que a complexidade interna de uma floresta estava mais fortemente associada às suas comunidades vegetais do que apenas ao terreno circundante.

A topografia explicou aproximadamente 18,8% da variação da estrutura da floresta. Ao analisarem a composição vegetal, os investigadores verificaram que a estrutura da floresta respondia, de forma independente, por 23,5% da variação, face aos 12,8% atribuídos à topografia. Outros 31,3% estavam associados conjuntamente a ambos os fatores.

As árvores de grande porte, a densidade do dossel, a diversidade de espécies arbóreas e a madeira em decomposição destacaram-se como características particularmente importantes.

Em conjunto, estas características criam diferentes níveis de sombra, humidade e superfícies disponíveis para o crescimento. Tal diversidade permite que plantas com exigências ambientais distintas coexistam na mesma área florestal.

Mais espécies nem sempre significam florestas mais saudáveis

Nas parcelas de amostragem, os investigadores registaram 153 taxa de plantas vasculares. O inquérito alcançou uma cobertura amostral de 98,65%, enquanto a riqueza total estimada foi de aproximadamente 170 taxa.

No entanto, o número de espécies contava apenas parte da história.

As florestas de faias a grandes altitudes albergavam plantas de montanha características, incluindo espécies associadas aos ambientes mais frios das zonas de maior altitude do sul da Europa. Já as florestas mistas apresentavam comunidades diferentes, adaptadas a condições mais quentes.

Curiosamente, as florestas sujeitas a perturbações frequentes albergavam, por vezes, mais espécies de plantas do que as áreas florestais relativamente preservadas. Contudo, estas comunidades apresentavam frequentemente uma maior proporção de plantas de ampla distribuição associadas a ambientes ricos em nutrientes.

Proteger um ecossistema inteiro

Danilo Travascia, da Universidade de Basilicata, que liderou a investigação, explicou que o exame de múltiplas características da floresta permitiu à equipa distinguir as influências estruturais das condições topográficas.

Nicodemo G. Passalacqua, da Universidade da Calábria, salientou que a conservação deve ter em conta a identidade das espécies vegetais, em vez de se focar exclusivamente no número total das mesmas.

As árvores antigas, as copas em diferentes estratos e a madeira em decomposição ajudam a manter habitats especializados que podem desaparecer quando as florestas sofrem perturbações recorrentes.

Lições para a Conservação das Florestas

As conclusões sugerem que proteger apenas a cobertura florestal é insuficiente. As estratégias de conservação também precisam de preservar as árvores maduras, a regeneração natural, a madeira morta em pé e a continuidade ecológica que permite o desenvolvimento de habitats florestais complexos.

Os investigadores recomendam a monitorização a longo prazo, combinando levantamentos de vegetação, análise de anéis de crescimento das árvores, medições de solo e microclima, e deteção remota.

Gianluca Piovesan, da Universidade de Tuscia, explicou que o terreno determina as condições ambientais em que as florestas se desenvolvem, enquanto os processos ecológicos a longo prazo criam uma complexidade adicional essencial para a biodiversidade.

À medida que os ecossistemas montanhosos do Mediterrâneo enfrentam pressões ambientais crescentes, a compreensão destas relações pode ajudar os conservacionistas a proteger as suas comunidades vegetais distintas.

O estudo revela que o valor ecológico de uma floresta antiga não reside simplesmente na quantidade de espécies que alberga, mas nos habitats e nas complexas relações que se desenvolveram ao longo de gerações.