Auto-stoppeurs des abysses

Loin sous la surface du sud-est du Pacifique, des chercheurs ont observé un partenariat inhabituel entre deux animaux des grands fonds très différents. De minuscules crustacés ressemblant à des crevettes s'agrippaient au corps d'araignées de mer géantes, utilisant apparemment ces créatures bien plus grandes comme plateformes mobiles.

Ces observations, publiées dans la revue Ecology, ont été faites le long de la marge chilienne et suggèrent que ce comportement pourrait être plus qu'une rencontre accidentelle.

Une rencontre inattendue

Les petits animaux étaient des amphipodes de l'espèce Mesopleustes abyssorum. Leurs hôtes, bien plus grands, étaient des araignées de mer géantes, Colossendeis colossea.

Des chercheurs menés par Jorge Pérez-Schultheiss, du Musée national d'histoire naturelle du Chili, ont observé cette association en explorant les fonds marins avec le véhicule téléguidé SuBastian.

La première rencontre a eu lieu dans un canyon sous-marin rocheux et escarpé, à 3 155 mètres de profondeur. Deux grands amphipodes étaient fixés aux appendices sensoriels et reproducteurs de l'araignée de mer, tandis qu'une femelle plus petite s'accrochait plus en arrière à l'une de ses longues pattes.

Les animaux ne reposaient pas simplement sur leur hôte : ils semblaient solidement accrochés, ce qui suggère que rester en contact avec l'araignée en mouvement était important.

Le comportement se répète

Une seule observation aurait pu passer pour une coïncidence. Mais quatre jours plus tard, les chercheurs ont observé de nouveau le même type de relation.

Cette seconde observation a eu lieu à environ 225 kilomètres du premier site, à 2 698 mètres de profondeur. Deux grands amphipodes étaient fixés à une autre araignée de mer géante.

Les amphipodes utilisaient de longues structures en forme de griffes au bout de leurs pattes pour garder leur prise. Avoir vu ce comportement deux fois, sur des sites éloignés, amène les chercheurs à penser que cette association pourrait être assez courante dans cette partie du sud-est du Pacifique.

Pourquoi faire du stop ?

Les scientifiques ne savent pas encore exactement ce que les amphipodes gagnent à voyager sur les araignées de mer, mais plusieurs explications sont possibles.

Le transport est l'une des plus évidentes. Les Mesopleustes abyssorum nagent mal : s'accrocher à un animal mobile pourrait les aider à parcourir de plus grandes étendues de fond marin qu'ils ne le pourraient seuls.

Les araignées de mer pourraient aussi servir de points de rencontre mobiles. Dans un milieu immense où les individus sont très dispersés, s'accrocher au même hôte pourrait faciliter la rencontre de partenaires.

Une autre hypothèse est la protection : rester accroché à un animal bien plus grand pourrait rendre les amphipodes plus difficiles à atteindre pour certains prédateurs.

La nourriture pourrait aussi jouer un rôle. Dans les grands fonds, les ressources sont rares et inégalement réparties. Voyager avec un hôte mobile pourrait aider ces petits crustacés à atteindre des zones plus riches en particules alimentaires en suspension ou déposées.

Les grands fonds restent mystérieux

Ces découvertes sont fascinantes justement parce que l'observation directe est très difficile à ces profondeurs. L'essentiel de ce que l'on sait des animaux abyssaux vient de spécimens récoltés au filet ou par d'autres équipements, qui renseignent sur l'anatomie et la génétique, mais pas forcément sur le comportement naturel.

Des robots comme SuBastian permettent d'observer les animaux dans leur environnement, et apportent des indices autrement impossibles à détecter.

L'étude ne permet pas encore de savoir si les amphipodes recherchent délibérément les araignées de mer, ni si cette relation leur procure un avantage de survie mesurable. Selon les chercheurs, il faudra d'autres observations in situ, des travaux de génétique des populations et des études sur l'alimentation pour distinguer un contact accidentel, une stratégie de dispersion ou une adaptation spécialisée à la vie sur les grands fonds.

Pour l'instant, ces observations montrent tout ce qui reste caché dans les profondeurs de l'océan. Même un minuscule crustacé accroché à la patte d'une araignée de mer peut révéler une relation écologique jamais documentée auparavant.