Syvänmeren kyyti

Kaakkoisen Tyynenmeren syvyyksissä tutkijat ovat havainneet epätavallisen yhteistyön kahden hyvin erilaisen syvänmeren eläimen välillä.

Pieniä katkamaisia äyriäisiä nähtiin tarrautuneina jättimäisten merihämähäkkien ruumiisiin, ja ne näyttivät käyttävän paljon suurempia eläimiä liikkuvina kuljetusalustoina.

Ecology-lehdessä julkaistut havainnot tehtiin Chilen mannerreunalla, ja ne viittaavat siihen, että kyse voi olla muustakin kuin sattumanvaraisesta kohtaamisesta.

Yllättävä kohtaaminen

Pienemmät eläimet olivat Mesopleustes abyssorum -lajin amfipodeja. Niiden paljon suurempia isäntäeläimiä olivat jättimäiset merihämähäkit, Colossendeis colossea.

Chilen kansallisen luonnonhistoriallisen museon Jorge Pérez-Schultheissin johtamat tutkijat havaitsivat yhteyden käyttäessään kauko-ohjattavaa SuBastian-vedenalaisrobottia syvänmeren pohjan tutkimiseen.

Ensimmäinen kohtaaminen tapahtui jyrkkäreunaisessa kallioisessa vedenalaisessa kanjonissa 3 155 metrin syvyydessä. Kaksi suurempaa amfipodia oli kiinnittynyt merihämähäkin aistimiseen ja lisääntymiseen liittyviin ulokkeisiin, kun taas pienempi naaras roikkui kauempana yhden sen pitkän kävelyjalan varassa.

Eläimet eivät vain levänneet löyhästi isäntänsä päällä. Ne näyttivät olevan tiukasti kiinnittyneitä, mikä viittaa siihen, että yhteyden säilyttäminen liikkuvaan merihämähäkkiin oli niille tärkeää.

Sama käyttäytyminen toistui

Yksi havainto olisi voitu helposti kuitata sattumana. Neljä päivää myöhemmin tutkijat kohtasivat kuitenkin uudelleen samanlaisen yhteyden.

Toinen havainto tehtiin noin 225 kilometrin päässä ensimmäisestä paikasta ja 2 698 metrin syvyydessä. Tällä kertaa kaksi suurta amfipodia oli kiinnittynyt toiseen jättimäiseen merihämähäkkiin.

Amfipodit käyttivät raajojensa päissä olevia pitkiä, kynsimäisiä rakenteita pitääkseen otteensa. Kun samaa käyttäytymistä havaittiin kahdesti toisistaan kaukana sijaitsevissa paikoissa, tutkijat ehdottivat, että yhteys saattaa olla suhteellisen yleinen ilmiö tällä kaakkoisen Tyynenmeren syvänmeren alueella.

Miksi matkustaa kyydissä?

Tutkijat eivät vielä tiedä tarkalleen, mitä hyötyä amfipodit saavat merihämähäkkien kyydissä matkustamisesta, mutta mahdollisia selityksiä on useita.

Kuljetus on yksi ilmeisimmistä. Mesopleustes abyssorum ui heikosti, joten liikkuvaan eläimeen kiinnittyminen voisi auttaa sitä etenemään merenpohjalla paljon pidempiä matkoja kuin se pystyisi kulkemaan yksin.

Merihämähäkit voisivat toimia myös liikkuvina kohtaamispaikkoina. Valtavassa ympäristössä, jossa yksilöt voivat olla laajalle levittäytyneinä, samaan isäntäeläimeen kiinnittyminen saattaa helpottaa amfipodien mahdollisten pariutumiskumppaneiden kohtaamista.

Yksi mahdollisuus on myös suoja. Paljon suurempaan eläimeen kiinnittyminen saattaa tehdä amfipodeista vaikeampia joidenkin petojen tavoittaa.

Myös ravinnolla voi olla merkitystä. Syvänmeri on ympäristö, jossa ravintoa voi olla niukasti ja epätasaisesti jakautuneena. Liikkuvan isäntäeläimen mukana matkustaminen saattaa auttaa pieniä äyriäisiä pääsemään alueille, joilla on enemmän vedessä leijuvia tai pohjalle kertyneitä ravintohiukkasia.

Syvänmeren elämä on yhä mysteeri

Havainnot ovat kiinnostavia juuri siksi, että näissä syvyyksissä voidaan tehdä vain vähän suoria havaintoja.

Suuri osa tutkijoiden tiedoista syvänmeren eläimistä perustuu verkoilla tai muilla näytteenottovälineillä kerättyihin yksilöihin. Ne voivat paljastaa eläinten anatomiaa ja perimää, mutta eivät välttämättä niiden luonnollista käyttäytymistä.

SuBastianin kaltaisten robottien avulla tutkijat voivat seurata eläimiä niiden luonnollisessa ympäristössä ja saada vihjeitä ilmiöistä, joita olisi muuten mahdotonta havaita.

Tutkimus ei vielä osoita, hakeutuvatko amfipodit tarkoituksella merihämähäkkien luo tai tarjoaako yhteys niille mitattavaa selviytymishyötyä.

Tutkijoiden mukaan tarvitaan lisää luonnollisessa ympäristössä tehtäviä havaintoja, populaatioiden perimää koskevia tutkimuksia sekä ravinnonhankinnan ekologiaa selvittäviä tutkimuksia, jotta voidaan erottaa toisistaan sattumanvarainen kosketus, leviämisstrategia ja syvänmeren pohjalla elämiseen liittyvä erikoistunut sopeutuma.

Toistaiseksi havainnot paljastavat, kuinka paljon syvässä meressä on edelleen piilossa. Jopa pieni äyriäinen, joka tarrautuu merihämähäkin jalkaan, voi paljastaa ekologisen yhteyden, jota tutkijat eivät ole aiemmin dokumentoineet.