Niezwykłe partnerstwo

Głęboko pod powierzchnią wód południowo-wschodniego Pacyfiku badacze zarejestrowali niezwykłą relację między dwoma bardzo różnymi gatunkami zwierząt głębinowych.

Zaobserwowano drobne skorupiaki przypominające krewetki, które trzymały się ciał gigantycznych kikutnic (zwanych też pająkami morskimi), najwyraźniej traktując te znacznie większe stworzenia jak ruchome platformy.

Obserwacje te, opublikowane na łamach czasopisma „Ecology”, przeprowadzono w rejonie chilijskiego szelfu kontynentalnego; sugerują one, że zachowanie to może być czymś więcej niż tylko przypadkowym spotkaniem.

Nieoczekiwane spotkanie

Mniejsze zwierzęta należały do ​​rzędu obunogów (amfipodów) i gatunku Mesopleustes abyssorum. Ich znacznie więksi gospodarze to gigantyczne kikutnice z gatunku Colossendeis colossea. Zespół badawczy pod kierunkiem Jorge Péreza-Schultheissa z Chilijskiego Narodowego Muzeum Historii Naturalnej zaobserwował to zjawisko podczas eksploracji głębinowego dna oceanicznego przy użyciu zdalnie sterowanego pojazdu podwodnego SuBastian.

Do pierwszego spotkania doszło w stromym, skalistym kanionie podmorskim na głębokości 3155 metrów. Dwa większe osobniki obunogów przyczepione były do ​​wyrostków czuciowych i rozrodczych kikutnicy, podczas gdy mniejsza samica trzymała się nieco dalej, na jednej z długich odnóży krocznych tego zwierzęcia.

Zwierzęta nie spoczywały jedynie luźno na gospodarzu. Wydawało się, że są mocno przytwierdzone, co sugeruje, iż utrzymanie kontaktu z przemieszczającą się kikutnicą było dla nich istotne.

Powtórne zaobserwowanie zachowania

Pojedynczą obserwację można by łatwo uznać za przypadek. Jednak cztery dni później badacze ponownie natknęli się na tego samego rodzaju relację.

Do tej drugiej obserwacji doszło w odległości około 225 kilometrów od miejsca pierwszego spotkania, na głębokości 2698 metrów. Dwa duże obunogi były przyczepione do kolejnej gigantycznej kikutnicy.

Obunogi wykorzystywały długie, przypominające pazury struktury na końcach odnóży, aby utrzymać się na ciele gospodarza.

Dwukrotne zaobserwowanie tego zachowania w znacznie oddalonych od siebie miejscach skłoniło naukowców do przypuszczenia, że ​​taka relacja może być stosunkowo powszechna w tej części głębin południowo-wschodniego Pacyfiku.

Dlaczego korzystają z „podwózki”?

Naukowcy nie wiedzą jeszcze dokładnie, jakie korzyści czerpią obunogi z podróżowania na kikutnicach, ale istnieje kilka możliwych wyjaśnień.

Jednym z najbardziej oczywistych jest transport. Mesopleustes abyssorum słabo pływają, więc przyczepienie się do ruchliwego zwierzęcia może ułatwić im przemieszczanie się na większe odległości po dnie morskim, niż zdołałyby pokonać samodzielnie.

Kikutnice mogą również pełnić funkcję mobilnych punktów spotkań. W rozległym środowisku, gdzie osobniki bywają mocno rozproszone, przyczepienie się do tego samego żywiciela może potencjalnie ułatwić tym obunogom (amfipodom) znalezienie partnera.

Kolejną kwestią jest ochrona. Przebywanie na ciele znacznie większego zwierzęcia może utrudniać niektórym drapieżnikom dostęp do tych skorupiaków.

W grę może wchodzić także dostęp do pokarmu. Głębokie morze to środowisko, w którym zasoby bywają skąpe i nierównomiernie rozmieszczone. Podróżowanie z mobilnym żywicielem może pomóc małym skorupiakom dotrzeć do obszarów bogatszych w cząstki pokarmu – zarówno te zawieszone w toni wodnej, jak i osiadłe na dnie.

Życie w głębinach morskich wciąż pozostaje zagadką

Odkrycia te są intrygujące właśnie dlatego, że na takich głębokościach możliwości prowadzenia bezpośrednich obserwacji są ograniczone. Znaczna część wiedzy naukowców o zwierzętach głębinowych pochodzi z okazów odławianych za pomocą sieci lub innego sprzętu badawczego; metody te pozwalają poznać anatomię i genetykę organizmów, ale niekoniecznie ich naturalne zachowania.

Pojazdy sterowane zdalnie, takie jak SuBastian, umożliwiają badaczom obserwację zwierząt wchodzących w interakcje w ich naturalnym środowisku, dostarczając wskazówek, których inaczej nie udałoby się uzyskać.

Badanie to nie rozstrzyga jeszcze, czy obunogi celowo szukają towarzystwa kikutnic, ani czy ta relacja zapewnia wymierną korzyść w zakresie przetrwania.

Naukowcy twierdzą, że konieczne będą dalsze obserwacje in situ, badania genetyki populacyjnej oraz analizy ekologii żerowania, aby odróżnić przypadkowy kontakt od strategii rozprzestrzeniania się czy też specjalistycznej adaptacji do życia na głębinowym dnie morskim.

Na razie obserwacje te ukazują, jak wiele tajemnic wciąż kryją głębiny oceanów. Nawet maleńki skorupiak uczepiony odnóża kikutnicy może ujawnić relację ekologiczną, która wcześniej nie została udokumentowana przez naukowców.