Korallien uusi alku

Koralliriutat eivät toivu vain siksi, että jotkin yhdyskunnat selviytyvät vaalenemisesta.

Pitkäaikainen elpyminen riippuu siitä, pystyvätkö nämä selviytyjät lisääntymään onnistuneesti ja tuottamaan seuraavan sukupolven.

Länsi-Australian Ningaloon riutalta tehty uusi tutkimus on nyt ensimmäistä kertaa määrittänyt kahden merkittävän riuttaa rakentavan korallilajin kutuajan. Marine Biology -lehdessä julkaistu tutkimus tarjoaa tärkeän lähtökohdan riuttojen palautumiskyvyn seuraamiseen meren helleaaltojen jälkeen sekä ennallistamisohjelmien suunnitteluun, joissa kerätään korallien munia ja toukkia.

Kaksi tärkeää lajia lisääntyy alkusyksystä

Tutkijat tarkastelivat 20 Ningaloon riutan koralliyhdyskuntaa ja löysivät lisääntymiseen liittyviä merkkejä kahdesta tärkeästä lajista: porites lutea ja Porites lobata.

Molemmat näyttivät valmistautuvan kutemaan Ningaloon vuosittaisen alkusyksyn joukkokudun aikana. Tämä on ensimmäinen kerta, kun tutkijat ovat määrittäneet näille lajeille lisääntymistä koskevan vertailutason kyseisellä riutalla.

Kolmannessa lajissa, Porites australiensisissa, ei havaittu merkkejä lisääntymisestä kummankaan näytteenottokerran aikana. Se saattaa siis kutea johonkin toiseen vuodenaikaan.

Ero on tärkeä, sillä se osoittaa, etteivät edes läheistä sukua olevat riuttaa rakentavat korallit välttämättä noudata samaa lisääntymisaikataulua.

Miksi ajoitus on niin tärkeä

Korallien kuteminen tapahtuu suhteellisen lyhyen ajanjakson aikana, mikä tekee ajoituksesta tutkijoille ratkaisevan tärkeää.

Ennallistamisohjelmissa, joissa kerätään munia ja toukkia, on tiedettävä, milloin korallit ovat valmiita lisääntymään. Jos tämä lyhyt ajanjakso jää väliin, seuraavaa tilaisuutta voidaan joutua odottamaan kokonainen vuosi.

Tarkka ajoitus mahdollistaa myös kenttäryhmien järjestämisen, välineiden valmistelun ja sen seuraamisen, muuttuuko kuteminen voimakkaiden lämpöjaksojen jälkeen.

Uudet havainnot antavat tutkijoille siten vertailukohdan tulevia tutkimuksia varten.

Jos lämpöstressi saa kutemisen tapahtumaan myöhemmin, heikentää sen onnistumista tai estää sen kokonaan, tutkijat pystyvät paremmin arvioimaan, kuinka paljon olosuhteet ovat muuttuneet.

Ningaloo saattaa olla odotettua eristyneempi

Tutkimus paljasti myös huomattavan alueellisen eron. Ningaloon Porites-korallit näyttävät lisääntyvän alkusyksystä, kun taas saman suvun korallipopulaatioiden Dampierin lähistöllä, noin 300 kilometriä pohjoisempana, on aiemmin havaittu kutevan loppukeväällä ja alkukesällä.

Ero herättää mahdollisuuden, että nämä kaksi populaatiota ovat lisääntymisen kannalta eristyneitä toisistaan maantieteellisestä läheisyydestään huolimatta.

Jos näin on, pohjoiset riutat eivät ehkä pysty täydentämään Ningaloon korallikantoja tehokkaasti meren helleaaltojen, hirmumyrskyjen tai muiden häiriöiden aiheuttamien vakavien korallimenetysten jälkeen.

Tämä on tärkeää, koska riuttojen elpyminen riippuu usein osittain ympäröivistä populaatioista saapuvista toukista. Erilaiset kutuajat voivat heikentää tätä luonnollista varajärjestelmää.

Lämpöstressi voi vaikuttaa tuleviin sukupolviin

Meren helleaallot yhdistetään useimmiten korallien vaalenemiseen ja kuolleisuuteen, mutta niiden vaikutukset voivat jatkua pitkään sen jälkeen, kun selviytyneet yhdyskunnat ovat palauttaneet värinsä.

Lämpöstressi voi vähentää lisääntymistä, mikä tarkoittaa, että korallit saattavat tuottaa vähemmän munia ja koiraspuolisia sukusoluja vielä vuosien ajan voimakkaan vaalenemistapahtuman jälkeen.

Tämän vuoksi lisääntyminen on yksi hyödyllisimmistä pitkän aikavälin riuttaterveyden mittareista.

Fyysisesti selviytyvä yhdyskunta, joka kuitenkin kamppailee jälkeläisten tuottamisen kanssa, voi osallistua riutan elpymiseen paljon vähemmän kuin sen ulkonäkö antaa ymmärtää.

Uusi vertailutaso voi auttaa tutkijoita selvittämään, vaikuttavatko tulevat lämpenemistapahtumat korallien selviytymisen lisäksi myös riutan kykyyn rakentaa itseään uudelleen.

Ennallistaminen tarvitsee parempaa seurantaa

Tuloksilla on selvä käytännön merkitys luonnonsuojelulle. Kun tutkijat tietävät, milloin tärkeät lajit kutevat, he voivat valmistautua keräämään munia ja toukkia juuri oikealla hetkellä.

Toukkia voidaan sen jälkeen kasvattaa ja mahdollisesti käyttää hankkeissa, joiden tarkoituksena on vaurioituneiden riutta-alueiden ennallistaminen.

Se, että eri Porites-lajit saattavat lisääntyä eri aikaan, korostaa myös ympärivuotisen seurannan tarvetta sen sijaan, että tutkimus keskittyisi vain yhteen odotettuun kutukauteen.

Tämä voi olla erityisen tärkeää Porites australiensisin kaltaisille lajeille, joiden lisääntymisajankohta Ningaloon alueella on edelleen epävarma.

Lähtökohta tulevalle tutkimukselle

Tutkimuksessa tarkasteltiin vain 20 koralliyhdyskuntaa, joten se ei vielä anna täydellistä kuvaa koko Ningaloon riutan lisääntymiskäyttäytymisestä.

Tulevissa tutkimuksissa on tarkasteltava useampia yhdyskuntia ja uusia alueita sekä tehtävä seurantaa pidemmän ajan kuluessa, jotta voidaan selvittää, kuinka johdonmukaisia nämä lisääntymismallit ovat vuodesta toiseen. Havainnot täyttävät silti tärkeän tiedollisen aukon.

Korallien suojelussa selviytyminen on vasta alku. Riutta todella elpyy vasta, kun selviytyneet korallit pystyvät lisääntymään onnistuneesti, palauttamaan vaurioituneita alueita ja ylläpitämään tulevia sukupolvia.

Sen tietäminen, milloin tämä prosessi tarkalleen alkaa, antaa tutkijoille huomattavasti vahvemman perustan Ningaloon suojelemiseen lämpenevässä meressä.